元順帝至正十一年(1351)五月，江淮流域各地區的貧苦農民——元朝蒙漢地主階級所特別歧視的南人，短衣草履，頭包紅巾，擎著鮮紅的大旗，扛著竹竿鋤頭，長槍板斧，殺官僚，占城邑，開倉散糧食，破牢放囚犯，自立名號，敲響了元朝政府的喪鍾，這就是曆史上有名的紅巾軍起義。
紅巾軍的隊伍到處都是，最著名的有：東係在潁州發動的，頭目是杜尊道、劉福通，占領了元朝的米倉皋(鎮名，屬河南光州固始縣),開倉散米，一下就發展到十幾萬人。攻下汝寧(今河南汝南)、光州、息州、信陽；芝麻李(李二)的隊伍控製了徐州(今江蘇銅山)和附近各縣以及宿州(今安徽宿縣)、五河(今安徽五河)、虹縣、豐(今江蘇豐縣)、沛、靈壁、南邊到了安豐(今安徽壽縣)、濠、泗(今安徽臨淮)。西係起於蘄(今湖北蘄春)、黃(今湖北黃岡),由澎瑩玉和尚組織，推徐真逸(壽輝)做頭目，攻下德安(今湖北安陸)、沔陽(今湖北沔陽)、安陸(令湖北鍾祥)、武昌(今湖北武昌)、江陵(今湖北江陵)、江西(今江西九江南昌一帶)諸府。起於湘水漢水流域的，推布王三孟海馬為頭目：布王三的隊伍叫北瑣紅巾軍，占領了唐(今河南唐河)、鄧(今河南鄧縣)、南陽(今河南南陽),嵩(今河南嵩縣)、汝、河南府(今河南洛陽及附近各縣);孟海馬率領南瑣紅巾軍，占領了均(今湖北均縣)、房(今湖北房縣)、襄陽(今湖北襄陽)、荊門(今湖北荊門)、歸峽(今湖北秭歸)。這幾支紅巾軍都打著明王出世，彌勒佛降生的旗幟，前後不過幾個月工夫，東邊從淮水流域，西邊到漢水流域，都插滿了紅旗，像腰斬似的把元皇朝攔腰切作兩段。
元朝政府的崩潰，是由於蒙漢官僚地主階級對廣大農民殘酷的剝削和無情的壓迫，農民忍無可忍，被迫拿起武器，進行長期的壯烈的階級鬥爭；是由於蒙古色目貴族對漢人、南方人的殘酷粗暴的民族壓迫、掠奪和戕害，廣大人民挺身而起，進行長期的英勇的民族鬥爭；是由於蒙漢統治階級的腐化和階級內部矛盾的尖銳化，分裂、對立，自相殘殺，掘下自己的墳墓。鬥爭的開始是以被壓迫階級反對統治階級的階級鬥爭形式出現於曆史舞台的，到後期，階級鬥爭的實質因地主階級的參加而被閹割了，突出地強調了民族鬥爭。