朱元璋在稱帝建國之後，擺在麵前的問題是，第一，怎樣建立一個有效能的政治中心地區，即首都建在何處?第二，用什麽方法來維持朱家皇朝子子孫孫的統治?
遠在初渡江攻克太平時，陶安便建議先取金陵，據形勢以監四方。馮國用勸定都金陵，以為根本。葉兌上書請定都金陵，然後拓地江廣，進則越兩準以北征，退則劃分長江以自守。謀臣策士一致主張定都應天。經過長期考慮之後，龍鳳十二年六月，擴大應天舊城，建築新宮於鍾山之南，到次年九月完工，這是吳王時代的都城。
洪武元年(1368),朱元璋稱帝，北伐南征，到洪武二十年(1387)遼東全定，南北統一。在這二十年中，朱元璋的地位由王而帝，所統治的版圖由南方一部分地區擴大為全國，吳王時代的都城如何適應這擴大以後的局麵，便成為問題了。因為元順帝及其子孫雖然北走沙漠，卻仍然稱為北元，保有政府機構和強大的軍事力量，時時有南下複辟，卷土重來的企圖；同時沿海一帶倭寇侵擾，也是國防上的重大問題。國都的確定和國防計劃的安排是密切相關的。是當時朝野所最關心的兩件大事。
自然環境是這樣，從遼東半島直到廣州，沿海漫長的海岸線，處處時時都有被倭寇侵略的危險。東北、北麵和西北麵，長城以外便是北元的勢力，如不在險要處屯駐重兵，一旦北元鐵騎奔馳南下，黃河以北就很不容易守住。防邊要用重兵，如把邊境軍權付托給異姓諸將，邵榮、謝再興的教訓已經夠深刻了，而且，即使不出什麽問題，邊將擁兵過多，尾大不掉，也很可能造成曆史上藩鎮跋扈的複轍；如以重兵直隸朝廷，則國都必須設在國防前線，才便於統轄指揮，在應天距離北邊前線太遠，是指揮不了的。東南地區是全國的經濟中心，糧餉所出，北方為了邊防安全，又必須建立為軍事中心。國都如建設在東南，和經濟中心結合，則北邊空虛，無力阻止北元的南侵；如建立的北邊，和軍事中心合一，則糧食仍須依靠東南供應，運輸費用太大，極不經濟。