隨著農業生產的恢複和發展，工、商業的活躍，作為貿易媒介的全國統一貨幣的需要是愈來愈迫切了。
在朱元璋稱王以前，元朝的不兌現紙幣中統交鈔因為發行過多，軍儲供給，賞賜犒勞，每日印造，不可數計，舟車裝運，舶鱸相接，發生了通貨膨脹的嚴重危機，京師用鈔十錠(一錠為五十貫，一貫鈔的法定價格原為銅錢一千文)換不到一鬥米。至正十六年(1356)中統交鈔已為民間所拒用，交易都不用鈔，所在府縣都以物貨相交易。至正十七年(1357)鑄至正之寶大錢五品稱為權鈔，以硬幣代替紙幣，由於第一不能兌現，第二也沒有儲備相當物資來交換，結果紙幣也罷，大錢代鈔也罷，人民一概不要。人民嘲笑權鈔，歌謠中說： “人吃人，鈔買鈔，何曾見?”
朱元璋占了集床以後，首先鑄造大中通寶錢，以四百文為一貫，四十文為一兩，四文為一錢。平陳友諒後，命江西行省置貨泉局。即帝位後，發行洪武通寶錢，分五等：當十，當五，當三，當二，當一。當十錢重一兩，當一錢重一錢。在應天置寶源局，各行省都設寶泉局，專管鑄錢，嚴禁私鑄。洪武四年(1371)改鑄大中、洪武通寶大錢為小錢，雖然有了統一的貨幣，但是銅錢分量重，價值低，不便於數量較大的貿易，也不便於遠地轉運，並且，商人用鈔已經有了長期的曆史，成為習慣了，用錢感覺不方便，很有意見。
因為銅錢不便於數量較大的貿易，便決定發行紙幣。洪武七年(1374)設寶鈔提舉司，下設抄紙、印鈔二局，寶鈔、行用二庫。洪武八年(1375)命中書省造大明寶鈔，以桑穰為紙料，紙質青色，高一尺，廣六寸，外為龍文花欄，上橫額題“大明通行寶鈔”,其內上欄之兩旁各篆文四字，右旁篆“大明寶鈔”,左旁篆“天下通行”。其中圖繪錢貫形狀，以十串為貫，標明幣值一貫，下欄是“中書省(洪武十三年後改為戶部)奉準印造大明寶鈔，與銅錢通行使用，偽造者斬，告捕者賞銀二十五兩(洪武十三年後改為賞銀二百五十兩),仍給犯人財產，洪武 年 月 日”。背和麵都加蓋硃印。一貫的畫錢十串，五百文的畫五串，以下是四百文、三百文、二百文、一百文，共六種。規定每鈔一貫準錢千文，銀一兩。四貫準黃金一兩。洪武二十一年(1388)加造從十文到五十文的小鈔。