由於種棉麵積的增加，種植和紡織的技術需要總結和交流，元世祖至元十年(1273)司農司編印《農桑輯要》這部書，以專門篇幅記棉花的種植方法。紡績的工具和技術由於各地方勞動人民的創造和交流，日益進步。據12世紀80年代間的記載，雷、化、廉州、南海黎峒的少數民族，采集棉花後，“取其茸絮，以鐵筋輾去其籽，即以手握茸就紡”。稍後的記載提到去籽後， “徐以小弓彈令紛起，然後紡績為布”。到13世紀中期，詩人描寫紡績情形說： “車轉輕雷秋紡雪，弓彎半月夜彈雲”。紡織工具已經有了紡車、彈弓和織機了。江南地區的織工，“以鐵鋌輾去其核，取如綿者，以竹為小弓，長尺四五寸許，牽弦以彈綿，令其勻細，卷為小篇，就車紡之，自然抽緒如繅絲狀”。但是所織的布，不如閩、廣出產的麗密。瓊州黎族人民所織的布，上出細字，雜花卉，尤為工巧。黃河流域主要陝西地區的紡織工具和技術都比較簡陋，隻有輾去棉籽的鐵杖和木板，棉花的用途隻是拈織粗棉線和裝製冬衣。一直到13世紀末年，鬆江烏泥涇的農民，因為當地土地橈瘠，糧食不夠，搞副業生產，從閩、廣輸入棉花種子，但是還沒有蹈車、椎弓這些工具，隻能用手剖去棉籽，用線弦竹弧彈製，工具和技術都很落後，產品質量不高，人民生活還是很艱苦。
元成宗元貞年間(1295—1297),烏泥涇人黃道婆從瓊州附海舶回到故鄉，她從小就在瓊州旅居，帶回來瓊州黎族人民的先進紡織工具和技術，教會家鄉婦女以做造、捍、彈、紡、織之具，和錯紗，配色、綜線、絮花的技術、織成被褥帶帨，其上折枝、團鳳、棋局、字樣，粲然若寫。一時烏泥涇所製之被成為暢銷商品，名揚遠近，當地人民由於有了這樣一種大受歡迎的農村副業，生活水平大大提高了，靠紡織生活的有一千多家。詩人歌詠她：“崖州(瓊州)布被五色繅，組霧糾雲粲花草，片帆鯨海得風回，千柚烏涇奪天造。”當地婦女參加紡織生產的情形，詩人描寫： “烏涇婦女攻紡績，木綿布經三百尺，一身主宰身窩低，十口勤勞指頭直。”到了明朝初年，不但江南地區的農村婦女普遍參加紡績勞動，連有些地主家庭的婦女，也搞起副業生產，紡紗績布，以給一歲衣資之用了。鬆江從此成為明代出產棉布的中心， “其布之麗密，他方莫並”。產品暢銷全國，衣被天下。鬆江稅糧，宋朝紹興時隻有十八萬石，到明朝增加到九十七萬石，其他雜費又相當於正賦，負擔特別重，主要是依靠紡織工業的收入， “上供賦稅，下給俯仰”。