棉布傳入中國很早，南北朝時從南洋諸國輸入，稱為吉貝、白疊。國內西北高昌(今新疆吐魯番)產棉，唐滅高昌，置西州交河郡，土貢罷布，罷布就是白疊。宋、元間已有若幹地區種棉了，但是在全國規模內普遍種植和紡織技術的提高，則是明朝初年的事情。
在明朝以前，平民穿的是布衣，這布衣指的是麻布的衣服。冬衣南方多用絲綿做袍，北方多用毛皮做裘。雖然也有用棉布做衣服臥具的，但因為“不自本土所產，不能足用。”唐人元稹詩： “木綿溫暖當棉衣。”元太祖、世祖遺衣皆縑素木綿，動加補綴。”宋人謝枋得詩： “潔白如雪積，麗密過錦純，羔縫不足貴，狐腋難比倫。剪裁為大裘，窮冬勝三春。”可見棉布到宋朝末年還是很珍貴的物品。
宋朝福建、廣東的一些地區已經有人種棉花了。瓊州是那時候的一個手工紡織業中心，當地婦女以吉貝織為衣衾，是黎族的主要副業生產。元朝從西域輸入棉花種子，試種於陝西，拈織毛絲，或棉裝衣服，特為輕暖。滅南宋後，浙東、江東、江西、湖廣諸地區也提倡棉花的種植，生產量增加了一些，棉布成為商品，服用的人也就多起來了。元世祖至元二十六年(1289)四月置浙東、江東、江西、湖廣、福建木棉提舉司，責令當地人民每年輸納木棉布十萬匹，以都提舉司總之。至元二十八年(1291)五月罷江南六提舉司歲輸木棉。元成宗元貞二年(1296)始定江南夏稅輸以木棉布絹絲綿等物。