朱元璋出身貧苦農民，做過遊方和尚，到處要飯。從軍以後有了權力、地位，做了韓林兒號令下的右副元帥直到丞相，紅軍起義的目的是為了推翻蒙漢封建地主的聯合統治，但是所建立的官僚機構卻是繼承他們所反對的敵人，是封建製度的。朱元璋做了封建製度的官僚，又大量地收用了地主階級的儒生，他的思想日益轉變，從背叛地主階級轉變為維護地主階級的利益。他在左右儒生們的影響下，努力學習文化，經常談古論今，接受曆史上的經驗、教訓，作為行軍、處事的指南。自以為出身貧賤，怕被人輕視，便故作神奇，神道設教，嚇唬老百姓，和道士和尚們串通，假造許多神跡。這本來也是過去封建帝王習以為常的伎倆，朱元璋不過變本加厲罷了。三十多年中，儒生、道士、和尚，三教九流都被充分利用，作為他抬高自己、鞏固統治的工具。
先從儒家的作用說起。
從渡江到稱帝，他和幕府中的儒生，如範常、陶安、夏煜、孫炎、楊憲、秦從龍、陳遇、孫克仁、範祖幹、葉儀、吳沈、葉瓚玉、胡翰、汪仲山、李公常、戴良、劉基、宋濂諸人，朝夕討論，講述經史。經過十幾年封建文化的學習，中年以後，朱元璋不但知道一些儒家的經義，能寫通俗的口語文字，並且還能作詩，作有韻的文字，能夠欣賞、批評文學作品的好壞了。
在稱帝以前，一有工夫就和儒生們列坐賦詩，範常總是交頭卷，朱元璋笑說： “老範詩質樸，極像他的為人。”初下徽州時，朱升請題字，朱元璋親寫“梅花初月樓”匾額，和陶安論學術，親製“國朝謀略無雙士，翰苑文章第一家。”門貼子給他。出征陳友諒時，路過長沙王吳芮祠，見胡閏所題詩，大為愛好，即時召見。到洪武四年胡閏以府舉秀才來見，朱元璋還記得清楚，說：“這書生是那年題詩鄱陽廟牆上的。”授官都督府都事。鄱陽湖打了大勝伏，和廈煜等草檄賦詩。宋濂不會喝酒，勉強灌醉了，作楚詞給他，又送以良馬，作白馬歌。