濠州缺糧，兵力也缺。朱元璋想法子弄了幾引鹽，到懷遠賣了，換了幾十石糧食，獻給子興。又回到鍾離，豎起紅巾軍招兵大旗，少年夥伴和鄉裏徐達、周德興、郭興、郭英、張龍、張溫、張興、顧時、陳德、王誌、唐勝宗、吳良、吳禎、費聚、唐鐸、陸仲亨、常遇春、曹震、張翼、丁德興、孫興祖、陳桓、孫恪、謝成、李新、何福、邵榮以及耿君用、炳文父子，李夢庚、鬱新、郭景祥、胡泉、詹永亨等人，聽說朱元璋做了紅巾軍頭目，都來投效。其中徐達比朱元璋小三歲，生得長身高顴，性格剛毅勇武，和朱元璋十分契合。比朱元璋先來的湯和比朱元璋大三歲，身高七尺，倜儻有智謀，雖然已經做了軍官，卻對朱元璋格外尊重。邵榮打起仗來，英勇出眾，和周德興等人以後一直跟著朱元璋，衝鋒陷陣，出生入死，成為朱元璋部下基本隊伍。又都是淮西人，有著鄉裏、宗族關係，到了朱元璋的軍事力量日益擴大的時候，這些淮西老將便都分別做了領兵將帥，成為軍中的骨幹。以後朱元璋做了皇帝，淮西諸將和幕府僚屬都成了開國功臣，他們不但有汗馬功勞，也有了政治地位，在明朝初年的政治局勢中，淮人自然而然地形成了很突出的地位。
徐達等人投效紅巾軍以後，來投軍的人便越發多了，不到十天工夫，招募了七百人，子興大喜。至正十三年(1353)六月，升朱元璋做鎮撫，從此，朱元璋就一躍成為帶兵官了。一年以後，又以軍功升作總管。
彭、趙二王的部隊缺乏訓練，紀律不好。朱元璋看出老是這樣待在濠州，不但不能發展力量，遲早還會鬧事。便把新兵交代了稟準主將，帶領貼身夥伴徐達、費聚等二十四人，往南到定遠略地，又招收了一些人馬。聽說張家堡驢牌寨有“民兵”三千人，孤軍無援，又斷了糧，處境很困難。決定親自去驢牌寨，那裏的主帥原是郭子興的相識，朱元璋告訴他，你孤軍缺糧，附近有一支軍隊要來打你，你是頂不住的。為今之計，那就跟我們走，保全力量，否則就趁早轉移，別的辦法是沒有的。那主帥答應了，說過幾天就來。朱元璋留下騎士費聚等候。不料過了三天，費聚來報，對方變卦了，他們要轉移了。朱元璋立刻帶了三百人又去，左說右說，不得要領。隻好使計，派一個勇士去請那主帥議事，主帥一到，幾百人就把他重重圍住，邊嚷嚷邊走，走了十幾裏，再派人去傳主帥的命令，說是移營了，三千人就都跟著來了。朱元璋得到那支軍隊，就指揮它向東襲擊橫澗山。