和州都元帥府三個元帥，依軍中等級說，郭天敘是主帥，張天祐和朱元璋是副職，一切軍務都應該由都元帥發號施令。但是，一來郭天敘年輕，沒有軍事經驗，出不了主意；張天祐一勇之夫，逢事無決斷；二來朱元璋不但有大批勇猛善戰的貼身夥伴，徐達、邵榮、湯和等戰將，更重要的是他有自己係統的軍隊，這一支軍隊占郭子興軍事力量的很大比重；第三，朱元璋處心積慮，要自立門戶，又有李善長、馮國用等一幫弄文墨的做助手，越發施展得開。以此，朱元璋雖然在軍中坐的是第三把交椅，卻做得主，辦得事，儼然是事實上的主帥。
虹縣人鄧愈，十六歲就跟父兄參加紅巾軍，父兄都陣亡了，鄧愈帶著部隊，每戰挺身當前，先登陷陣，軍中都服其勇武。懷遠人常遇春，勇猛過人，精於騎射，世亂沒活路，跟人做了些時候強盜，眼看那些頭目隻會打家劫舍，沒出息，不成氣候，決心自找出路。兩人都來投奔，鄧愈有隊伍，命為管軍總管，常遇春以勇猛命做前鋒。
和州東南靠長江，城子小，屯駐的軍隊多，元兵幾次圍攻之後，雖然堅決頂住，卻又鬧糧荒了。跨過長江，正對麵是太平(今安徽當塗)。太平南鄰蕪湖，東北達集慶(今江蘇南京),東倚丹陽湖。湖周圍的丹陽鎮、高渲、溧水、宣城都是產米區。部隊沒飯吃，卻眼看著對岸有成倉成庫的糧食，隻是被長江隔斷了，怒濤洶湧，浪花起伏，沒船隻如何過得去?即使有船，少了也不濟事，總得上千條才行，一時又怎麽打造得起來?即使有了那麽多船，沒有水手又怎麽駛得過去?朱元璋和文武將佐晝夜商量，也沒個主意。
正好巢湖水軍頭目李扒頭(國勝)派部將俞通海來商量軍事。原來從潁上紅巾軍起義以後，巢湖周圍地區彭瑩玉的門徒金花小姐、趙普勝、李扒頭等人紛起響應。至正十二年(1352)李扒頭據無為州，雙刀趙(普勝)據含山寨，聯結各地起義頭目俞廷玉、通海、通源、通淵父子，廖永安、永忠兄弟，趙仲中、庸兄弟，桑世傑、張德勝等人，和元軍力戰。在一次大戰中，金花小姐戰死，李扒頭、雙刀趙退屯巢湖，建立水砦，有一千多條大小船隻，萬多人水軍，因為都是彭瑩玉的門徒，這水砦就稱為彭祖家，也叫彭祖水寨。大夥推李扒頭做大頭目，雙刀趙坐二把交椅。他們和廬州(今安徽合肥)頭目左君弼結下冤仇，吃了好多回敗仗，勢孤力單，三次派人來求救兵。朱元璋大喜，親自到巢湖聯絡，勸以與其死守挨打，不如兩家合力，一起渡江，尋謀出路。正好三月間梅雨季節，一連下了二十幾天雨，大小河流都漲滿了水，毫不費事，船隻魚貫出了巢湖。雙刀趙不願和朱元璋合夥，半路上率領所部逃歸彭瑩玉，餘下大小船隻掃數到了和州。