李治是長孫皇後的第三子，唐太宗的第九子。貞觀二年六月，生於麗正殿。五年，封晉王；七年，遙授並州都督。
貞觀十七年四月，李承乾被廢，李泰、李治作為長孫皇後親生的嫡子，都有資格繼立儲君。李泰的條件比較優越，他比李治年長九歲，手下有一批黨羽，尤為有利的是獲得太宗的“寵異”。李承乾被廢後，他裝出一副殷勤侍奉太宗的媚態，又以肉麻的言辭博取太宗的好感，顯然是施展了不正派的手段，於是“帝陰許立泰”,消息泄露，宰相“岑文本，劉泊請遂立泰為太子”。李治雖然不利條件居多，卻有一個有利條件，即得到長孫無忌的大力支持： “長孫無忌固欲立晉王，帝以太原石文有‘治萬吉’,複欲從無忌。”
唐太宗素來重人事、輕迷信，這時卻迷惑於讖語之類的巫術，殊不可解。可能是李治朝修《實錄》《國史》的史官，為了製造李治運應天命的把戲編撰出來的。實際上促使唐太宗重新考慮立嫡的絕不是“石文”圖讖，而是長孫無忌的“固欲立晉王”的堅決態度。
李泰、李治既然都是無忌的外甥，為什麽無忌如此薄此厚彼呢?這與他想搞外戚專權有關。須知，貞觀晚年，他的權勢日隆，大有左右朝政之勢，他為了鞏固既得的權益，當然喜歡扶植一個懦弱聽話的外甥當儲君，以便將來操縱政權。為此，他極力美化李治，將李治的懦弱讚揚為“仁孝”。一旦“仁孝”的李治嗣位，他的擅權也就沒有問題了。
而李泰的情況就不同了。他於貞觀十一年置館收士，以後又有文武群官投靠門下，形成了一股政治勢力；加之太宗暗示立嫡，態度不夠謙恭，途遇三品以上公卿以其不下馬行禮，懷恨在心，居然到太宗麵前告狀。他既不把三品人員放在眼裏，也不爭取舅父的外援，說明大臣不支持他，無忌控製不了他。李泰如果嗣位，必會重用黨人，不會重用無忌。無忌不願失勢，就非扶立李治不可。