唐太宗晚年隨著功業的隆盛與年歲的增高，也與曆史上一切有所作為的封建帝王一樣，愚蠢地追求長生、服食丹藥。直接的原因當與其情緒的消沉與健康狀況的惡化有關。從史籍上可知，唐太宗在貞觀十六年以前多次外出圍獵，精神煥發，騎射嫻熟，說明有充沛的精力與健康的體魄。
然而，從貞觀十七年開始直至二十三年臨終的七年當中，僅見外出圍獵一次的記載，這從中透露了一個信息，即他的健康狀況趨向下降。究其原因，太子承乾被廢，魏王泰被黜，對他的思想刺激很深，一度產生了自殺的念頭，精神上的鬱鬱寡歡影響了身體健康。以前很少服藥的唐太宗，這時開始服食藥石了。
當時太子右庶子高季輔上疏陳述政事得失，唐太宗認為其言有益於國，“特賜錘乳一劑，謂曰： ‘卿進藥石之言，故以藥石相報。”元戈直注曰：“鍾乳，產於石，食之使人通氣生胃。”由此可知，唐太宗這時已患了消化不良症。
影響唐太宗健康狀況下降的另一個事件，是貞觀十九年征伐的失敗，秋末“遼東還，發定州，在道不康”,所謂“不康”,是指“病癬”。年底退至並州，以作休整，次年二月起程，三月返京。
據有的史學家注雲： “並州至京師一千三百六十裏”,由於長途跋涉，歸程勞累，再加戰爭失利，心情鬱悶，唐太宗到京後再次病倒。 “上疾未全平，欲專保養”,為此下詔太子李治處決軍國大事，李治於聽政之暇， “則入侍藥膳，不離左右。”
同年十月病雖愈，然而體仍虛，返至靈州，又“冒寒疲頓”,打算於年底前， “專事保攝”。至次年正月， “上疾新愈”。一場感冒竟然需要三個月的“保攝”,其虛弱可想而知。到二月，唐太宗又“得風疾”,直至十一月“疾愈，三日一視朝”。可見，唐太宗自貞觀十九年秋冬以來，連續一年多患病，當時除早年的“氣疾”外，又患“癬疾”、胃病、感冒、風疾等多種疾病。積極的藥物治療未見好轉，便滋生了對超自然力量的迷信的消極想法，寄托於方士的丹藥，希望能收奇效。於是從貞觀二十年年底開始服食丹藥了。