武德三年(620)七月，李世民在平定了西北的割據勢力之後，奉命率大軍出關東征。
這時，李密、宇文化及等人都已失敗，關東中原地區隻剩下王世充、竇建德兩支武裝，江南仍然還有杜伏威、蕭銑兩股力量。李世民一出關，首先要解決的是王世充和竇建德兩大問題，他們比李世民在西北戰場所遇到的對手要強得多。
當然秦王李世民所率的唐軍主力，也比四年前攻洛陽時強大得多，就軍事力量而論，關東任何一個武裝集團單獨和唐軍相比，都比不上。但是，假如王世充、竇建德聯合起來，或者再加上杜伏威、蕭銑，那麽關東軍事集團的力量將大大超過唐軍。如果局勢按照這樣發展，李世民就很難應付這種局麵了。然而，王、竇在唐軍的攻勢麵前並沒有能夠聯合起來，而是仍然處於敵對狀態，王世充軍攻竇建德之黎陽，竇軍則攻王世充所據之殷州，相互之間鬥爭激烈。杜伏威遠在長江下遊，與王、竇好像不相往來，李淵利用了這一點，派說客拉攏了杜伏威，使其在東方派兵助唐。
另外，在幽州的原隋朝總管羅藝也歸附了唐政權，從北方牽製了竇建德軍的力量。盤踞長江中遊的蕭銑，原是後梁皇室的後裔，與王、竇也無任何瓜葛。還在李世民出關之前，李淵已派河間王李孝恭為山南道招慰大使，與李靖一起率軍自金州出巴蜀，再沿長江而下，攻克信州，直逼蕭銑的割據中心江陵，從南方與李世民所率唐軍形成相互呼應之勢。
這樣，王世充、竇建德實際上四麵都受到唐軍的威脅。因此，李世民率軍出關時，在戰略上居於主動出擊的極為有利的地位。在戰略方法上，李世民決定先吞並王世充，占領洛陽後再攻竇建德。他之所以這樣選擇，一是擔心舍近就遠先攻竇建德，容易腹背受敵，遭受夾擊；二是王世充的武裝集中在洛陽，易於聚殲；三是洛陽乃隋的東都，政治上和軍事上的地位極為重要，攻克之後，可使唐軍處於更有利的地位。