武則天的父親名叫武士獲，並州文水(今山西文水縣)人。武家先祖居住在安徽宿縣。六代祖武洽，是魏國的平北將軍、五兵尚書，被封為晉陽公，因此徙家於北國文水。五代祖武神龜，曾當過國子祭酒。高祖武克己，官至本州大中正、越王長史。曾祖武居常，是北齊鎮遠將軍。祖父武儉，為後周永昌王谘議參軍。父親武華，為隋東郡丞。雖然也算得個官宦人家，但幾代無名人。武士獲則以經商為主。所以，就家世而論，武士獲隻是個庶族子弟。
但是，武則天的母親楊氏卻出自門閥士族。楊氏世居弘農(今河南靈寶北)。六代祖楊鉉，係燕北平郡守。五代祖楊興，為後魏新平郡守。高祖楊國，後魏中散大夫。曾祖楊定，後魏都督，新興、太原二郡太守、並州刺史，封晉昌穆侯。祖父楊紹，後魏征西將軍、金紫光祿大夫兼通直散騎常侍、驃騎大將軍、北周開府儀同三司、進位大將軍、封儻城郡公。父親楊達，隋雍州牧司空觀王士雄、道撫二州刺史邢國公士貴之弟，北周同內史下大夫，封遂寧縣男；隋開府儀同三司、黃門侍郎、吏部刑部二侍郎、尚書左右丞、越鄯二州刺史、納言，死後贈吏部尚書、始安侯。不僅世有達官，而且是楊隋皇室的親戚，所以門第相當顯赫，無疑是士族中的高門。
按照魏晉以來的門閥製度，士族和庶族之間是不能通婚的。武士獲與楊氏之所以能夠結為夫妻，與南北朝後期士族製度的鬆弛有關，但這不是主要的。主要的原因是隋末農民戰爭沉重地打擊了門閥士族製度，改變了武士獲的地位。
隋末農民戰爭是由於隋煬帝的殘暴統治而引起的。隋煬帝曾經是一位勵精圖治的皇帝。但為時不久，卻變得昏庸腐朽，奢侈荒**。營建離宮，三征高麗，遊幸江都，勞役百姓，弄得民不聊生，天下離心。大業七年(611),王薄在山東長白山登高一呼，各地饑民紛紛響應，到處燃起了起義的烽火。