武則天要從太後登上皇帝寶座，決不是一件輕而易舉的事，光靠外戚和酷吏是根本不行的，還必須擁有廣大的支持者。武則天深知支持者的重要。早在二次進宮後不久，她就著手培養自己的心腹。當上皇後，尤其是參預朝政以後，又與唐高宗采取了許多扶植新貴的措施。及臨朝稱製，進一步注意選拔人才。
大量史實說明，到越王貞起兵時，武則天的統治已有了相當雄厚的基礎，在她的周圍，已聚結了一批智能之士，但是還沒有達到足以消滅政敵，穩定局勢， “永昌帝業”的程度。這一點武則天非常清楚。越王父子起兵後，宗室貴親及“皇唐舊臣”蠢蠢欲動，使她更加感到自己力量的不足。因而她決定首先重用酷吏，對反對自己的人實行無情打擊。
但是她知道，酷吏隻能起到鏟除政敵的作用，而要建設新政權必須依靠一大批傑出人才。所以，她在重用酷吏，鏟除政敵的同時，進一步采取措施，搜羅英傑，以增強自己的實力。這不僅表現繼續“令文武五品以上各舉所知”,而且還表現在她對科舉製度的改革上。
科舉製是繼九品中正製後的一種新的選官製度，起於隋而興於唐。它包括製舉和常舉兩種形式。《新唐書·選舉誌》雲： “唐製，取士之科，多因隋舊，然其大要有三。由學館者曰生徒，由州縣者鄉貢，皆升於有司而進退之。其科之目有秀才，有明經，有俊士，有進士，有明法，有明字，有明算，有一史，有三吏，此歲舉之常選也。其天子自詔者曰製舉，所以待非常之才焉。"與九品中正製相比，科舉製在當時無疑是一種比較進步的選官製度。因為它可以擺脫土族門閥的壟斷地位，給統治機構增添一些新鮮血液。
但是，這種比較進步的選官製度在隋代剛剛誕生，唐初仍然被限製在狹小的範圍裏。根據粗略統計，唐高祖武德年間由科舉入仕者僅三十二人，每年平均不到三人；所用宰相十二人，出身科舉者隻一人。太宗在位二十三年，由科舉入仕者凡二百二十四人，每年平均不過十人；所用宰相二十九人，出身科舉者亦不過三人。不僅如此，而且，考試製度不夠健全， “不貢舉”的情況時有發生。科目也少得可憐，製舉偶爾舉行，常舉也隻有秀才、進士、明經。