神龍元年(705)十一月二十六日，寒風凜冽，天昏地暗，武則天死於上陽宮之仙居殿，終年八十二歲。
武則天臨終時，頭腦很清醒。她召來中宗、相王、太平公主及武三思等，叮囑後事，留下了一分完整的“遺製”。遺憾的是這個遺製原文沒有流傳下來，後人隻能從有關史籍中看出大概。《通鑒》卷二百○八載： “遺製：去帝號，稱則天大聖皇後。王、蕭二族及褚遂良、韓瑗、柳奭親屬皆赦之。”《新唐書·則天順聖皇後武氏傳》載： “遺製稱則天大聖皇太後，去帝號。”《舊唐書·則天皇後本紀》載： “遺製樹廟、歸陵，令去帝號，稱則天大聖皇後；其王、蕭二家及褚遂良、韓瑗等子孫親屬當時緣累者，鹹令複業。”同書《袁恕已傳》載： “則天崩，遺製令複其所減實封。”《武三思傳》載： “則天遺製令複其減實封。”從這些記載來看，《遺製》的主要內容有以下幾點：去帝號，稱則天大聖皇後；樹廟、歸葬乾陵；讓王皇後、蕭淑妃等人的子孫複業；恢複武三思的實封之數，為袁恕已增加實封。
很顯然，《遺製》的用意是十分深刻的，由此不難看出什麽是武則天臨死時最關心的問題。
中宗複位以後，恢複了李氏的宗廟、社稷；武氏的宗廟、社稷事實上已被廢棄， “大周”已經宣告結束。在這種情況下，繼續保留帝號是有害而無益的，去帝號，稱號皇後，顯得與李氏親近；留帝號，則易使李氏子孫聯想“武周”那段不愉快的經曆，而增加對武氏的敵意。因此，取消帝號，顯然是明智之舉。“樹廟、歸陵”是武則天最關心的事。
武則天從房州召回李顯，立為太子，一個重要目的就是為了身後能夠襯廟、歸陵。武則天之所以一定要歸陵、樹廟，大抵主要是出於兩方麵的考慮：一方麵，她與唐高宗曾經是恩愛夫妻，希望“來世”能夠繼續在一起，並在李家的宗廟裏占有一席之位，以便得到子孫的享祭；另一方麵，深知李武之間的矛盾還沒有完全解除，武氏有樹倒猢猻散的危險，如果自己歸陵，襯廟，李氏子孫或許對武氏能夠采取較寬容的態度，這樣將有利於江山社稷。毫無疑問，要求歸陵、襯廟也是很有遠見的。至於對王、蕭二家緣累子孫職業及武三思、袁恕已等人實封問題的處理，也都是為了緩和身後可能加劇的矛盾。