漢初，丞相擁有的權力很大，可謂位高權重。陳平說： “宰相者，上佐天子理陰陽，順四時，下育萬物之宜，外鎮撫四夷諸侯，內親附百姓，使卿大夫各得任其職焉。”
丞相是最高的行政長官，皇帝的副手，輔助皇帝處理各種各樣的事情。按陳平的解釋，丞相的職責所在，是主要負責四個方麵的事，即上佐皇帝理陰陽萬物，外鎮撫四夷諸侯，內親附百姓，下使卿大夫各任其職。
秦始皇時“天下之事無大小皆決於上”, “丞相諸大臣皆受成事，倚辦於上”。在這種情況下，丞相就成了皇帝實行專製統治的工具。
再看西漢初年的丞相，蕭何、曹參、王陵、陳平、周勃、灌嬰等人，皆是佐劉邦立基業的功臣，惠帝、文帝是他們的子侄輩，所以丞相的地位、作用明顯提高。皇帝如見丞相，也要起立而後坐。謁者要讚稱曰：“皇帝為丞相起。”皇帝此舉表示對丞相的禮遇、尊重。
從這裏可以看出，丞相的獨立性相對增強。繼蕭何之後為相的曹參，不向皇帝報告有關事情， “日夜飲醇酒，卿大夫以下官吏和賓客看見曹參不理丞相事務，來求見者都想有所諫言，但來了後，曹參每每是拿出‘醇酒'與他們喝，喝酒的空隙時間，來客想講話，曹參又讓他們飲酒，一直到把他們灌醉送走，使來客無有進言機會，這成了經常的事情”。
漢惠帝“怪相國(曹參)不治事，這豈不是嫌自己年輕，有輕視之意嗎”,於是，就對當中大夫的曹參的兒於曹奮說“你若回家，就問你父親，皇帝年輕，您當了丞相，隻知天天飲酒，也不向皇帝請示事情，怎麽不以天下之事為重呢?你不要說是我讓你問的。”曹奮回家發問，沒想到曹參以這樣的大事不是曹奮這種人所當說的為理由笞曹奮二百。
這樣，惠帝便親自去問曹參，曹參對惠帝說： “高帝與蕭何定天下，法令既明，今陛下垂拱，參等守職，遵而勿失，不亦可乎?”惠帝聽後，說： “好，你說得太好了!”