南越，主要是指今廣東、廣西、越南北部、湖南南部越族居住地區；東越主要指今浙江、福建的越族居住區。 “自交趾至會稽七八千裏，百越雜處，各有種姓。”關於越族的族屬問題，中國古籍一種認為越族“其君禹後，帝少康之庶子雲，文身斷發，以避蚊龍之害，後二十世，至勾踐稱王”。另一種意見認為，越族是與楚同祖的一個部落。
《史記·五帝本紀》說： “帝顓頊高陽者，黃帝之孫而昌意之子也。南至於交趾。”顓頊高陽氏就是楚國的始祖。所以說越人與楚同祖是有根據的。由此可見，越族是華夏族的一支，為中國境內的一個古老民族。春秋末越王勾踐北上黃河流域逐鹿霸主地位受到周天子和各國的承認。勾踐爭霸的目的之一就是要爭越國在華夏族諸國中的正宗地位，結果他取得了成功。
秦統一中國前，地處今廣東、廣西和越南北部的越族，處在一種“百越雜處，各有種姓”,互不統屬的狀態。吳起在楚國當政時曾“南平百越”。秦統一這一地區後，征發謫戍，徙至嶺南， “與越雜處”,並置郡縣，設官管理。
秦二世時農民起義爆發，秦南海郡督尉任囂“病且死”,召龍川縣令趙佗說： “秦為無道，天下苦之，中國擾亂，未知所安，豪傑叛秦相立，南海僻遠，吾恐盜兵侵地至此，欲興兵絕新道(秦朝新開通的道路),自備，待諸侯有變。且番禹(今廣州)負山險，阻南海，東西數千裏，頗有中國人相輔，此亦一州之主也，可以立國。”
於是，就把任命的文書給趙佗，讓他執行南海尉的職事。任囂死後，趙佗派人傳送檄文通知橫浦關。陽山關、湟溪關的官吏說“盜兵快要到來，快快斷絕通道，集合軍隊，進行防守”。並利用時機誅殺了秦朝設置的官吏，以自己的親信黨羽代理郡縣的職守。秦滅亡後，趙佗攻擊吞並了桂林、象郡，自立為南越武王。