美好的時光隨流水而逝，人生苦短，韶華易過。此時漢武帝似乎已達大徹大悟之境，可是心有餘而力不足的他，生命之燭已漸漸黯淡了。他在生理上的生命之路已接近盡頭，就要魂歸黃泉，飄向那無邊的陰陽界。那建成許久的陵寢已向他打開了進入之門。
但是，漢武帝決心讓自己的政治生命繼續下去，蓬**來，旺盛起來，他認為自己雖然老邁但他的子孫還可成就一番偉業。
於是漢武帝決定確立太子。
後元元年(前88),六十九歲的漢武帝準備立儲。武帝諸子中，除衛太子外，齊王劉閎已於元封元年(前110)薨。而昌邑王劉醇則剛剛薨逝。還在世的諸子隻有李姬所生的燕王劉旦、廣陵王劉胥，以及鉤弋夫人所生的劉弗陵。
燕王劉旦博學儒經及雜說，喜好星曆數術倡優射獵之事，廣招賓客遊士。以前曾自認為在衛太子和齊王劉閎之後能以次第為儲君，於是上書求人宿衛。漢武帝對立儲問題十分敏感，聞報大怒，將其使者下獄。
不久，劉旦又坐藏匿逃犯，被削其良鄉、安次、文安三縣。至此，劉旦立儲無望。
廣陵王劉胥好倡樂逸遊，力能扛鼎，能空手搏擊猛獸，且行為舉止不遵法度，也是多欲之人，不合漢武帝“守文安邦”“敦重好靜”的要求。
現在，漢武帝隻能立小兒子劉弗陵為儲君了。
漢武帝的確喜歡這個孩子，因為老父愛幼子乃人之常情。劉弗陵的生身母親鉤弋夫人年輕貌美，在漢武帝晚年時期寵冠後宮， “愛人者，兼其屋上之烏”,此乃十分正常之事。
另外， “孕十四月而生”也使迷信的漢武帝相信劉弗陵必有神異之處，這是漢武帝立其為儲的基本原因。
“輪台罪己詔”等反省已公開否定了“多欲”,所以，漢武帝不會如《資治通鑒》所說的那樣，是看中了劉弗陵性格與自己類似才立其為儲。