男尊女卑是中國古代社會兩性關係的主旋律，帝王家亦不例外。按照當時的後妃製度，秦始皇理當妻妾成群，也的確妻妾成群。秦始皇與其後妃姬妾的關係也具有雙重性，論家庭關係，他們是夫妻；論政治關係，他們是君臣。男權、夫權、君權三者合一，使秦始皇高踞於後妃姬妾之上。
早在夏商時期，帝王便實行一夫一妻多妾製度。商王武丁的妻妾有數十人之多。西周實行媵婚製度，有“天子一娶十二女”“諸侯一娶九女”之說。王(天子)之正妻稱為王後。天子的後妃姬妾為數甚多，且大多有爵秩、有名號、有官職。這套製度形成於三代，完備於秦朝。秦朝後妃姬妾女官的製度、名號為漢朝所沿襲，至漢武帝時期又進一步擴充。
據說，秦始皇後宮的嬪妃女官達萬人之多。“秦並天下，多自驕大，宮備七國，爵列八品。”所謂“宮備七國”,即在征服六國的過程中，將各國宮廷的美女、珍寶通通掠到秦地。這樣一來，除秦國原有的妃嬪宮女之外，趙女、楚娃、燕姬、齊薑等各國宮廷中的佳麗也先後充斥秦宮。
《三輔舊事》雲： “始皇表河以為秦東門，表浙以為秦西門，表中外殿觀百四十五，後宮列女萬餘人，氣上衝於天。”這個描述雖有誇張的成分，卻也揭示了秦始皇的驕奢**逸。
所謂“爵列八品”,即後妃姬妾分別有皇後、夫人、美人、良人、八子、七子、長使、少使等名號，各種不同名號有祿秩之差。據《漢書·外戚列傳》記載， “漢興，因秦之稱號，帝母稱皇太後，適稱皇後，妾皆稱夫人。又有美人、良人、八子、七子、長使、少使之號焉”。其中皇後是正嫡塚婦，夫人是地位較高的姬妾。
秦始皇巡遊各地時也攜帶一批姬妾隨行。據說， “鹽官縣有秦延山。秦始皇巡此，美人死，葬於山上，山下有美人廟”。這位隨巡美人的地位相當高。