巡狩是中國古代統治者的重要政務。在以征伐、祭祀立家立國的時代，最高統治者必須經常帶著軍隊在自己的勢力範圍內巡行視察，祭祀神明，進行各種統治活動，這就是巡狩。
在傳說中， “三皇五帝”都常常巡狩遠方。《尚書·堯典》的整理者將巡狩製度追溯到堯舜時期，並非毫無根據。
文獻中，多有帝王“周行天下”“環理天下” “合諸侯” “勤疆土”的記載。最高統治者的這些活動都屬於巡狩範疇。周穆王、周昭王等都是勤於巡狩的典型。
巡狩是一種兼軍事、行政、祭祀、遊曆為一體的統治行為，其中某些活動還逐步製度化。商周以來，巡狩製度日益定型，最高統治者除了一些根據特殊政治需要隨時確定的巡狩活動外，還有一些製度化的巡狩活動。西周諸王東巡海岱之區，致祭泰山，這是一種製度化的統治行為。
巡狩製度的主要內容和政治功能，大致可以分為三類：一是行政；二是祭政；三是軍政。其核心目的是確立、重申和維護最高統治者的地位。
巡狩首先是控製領地、屬國、盟邦的一種行政方式天子通過巡狩，會盟諸侯，訂立或重申盟約，頒布各種政令、製度，考察、考核各地政治，調解臣屬糾紛，並接受諸侯朝覲、報政、貢獻。在交通和通信不便，封君各自為政的條件下，巡狩是一種行之有效的行政方式。
巡狩的一項重要內容是實施“祭政”,一曰祭天。東巡而行“岱宗之禮”以主祭天帝，這是最高統治者的政治特權。在當時具有宣揚王權天賦和祈福禳災的政治意義。主祭四方名山大川，這也是君主的一項政治特權，目的在於祈求風調雨順，以贏得臣民的擁戴。
山川之神與諸侯之君地位相當，天子主祭它們與管轄諸侯類同。這樣就可以通過主祭鎮守山川的諸神，把四方鬼魅也納入天子的統治秩序。