楊廣受封晉王坐鎮並州，主要職責就是防禦塞外的強敵突厥。早在隋朝崛起之前，雄踞漠北西域的突厥汗國已是亞洲大陸的霸主。隋朝建立後，擊敗和削弱突厥是當時麵臨的最大政治軍事任務。
突厥是草原遊牧民族之一，原居住在今阿爾泰山一帶， “蓋匈奴之別種”。
554年，突厥大汗國西破吠達，東走契丹，北並契骨(今吉爾斯人先祖),威服塞外諸國，將突厥汗國的疆域擴展到“東自遼海以西，西至西海(裏海)萬裏，南至沙漠以北，北至北海(貝加爾湖)五六千裏”的廣闊土地上，成為蒙古草原和中亞沙漠的主人，出現了勢淩中夏的嚴峻形勢。
十三歲的楊廣正是在這種背景下受封晉王，坐鎮並州的。為應付突厥必定要進行的侵擾，隋文帝令緣邊修保鄣，峻長城，積極備戰。
隋朝整個北部邊境承受著具大壓力，而沙缽略可汗剛襲汗位，急於建功，以鞏固自身地位，於是先唆使其屬國吐穀渾向隋西部邊境發難，兵寇弘州(今甘肅臨潭縣西),迫使隋放棄了弘州建製。開皇二年(582),沙缽略“悉眾為寇，控弦之士四十萬”,並征北齊降將高寶寧部為先鋒，入長城寇平州(今河北盧龍縣北),突厥則兵分數路大舉犯隋。隋軍數為所敗， “武威、天水、安定(今甘肅涇川縣北)、金城(今甘肅蘭州市)、上郡(今陝西榆林縣)、弘化(今甘肅慶陽縣)、延安六畜鹹淨”,損失巨大。突厥“欲窺長安”,隋文帝令皇太子楊勇屯兵鹹陽。又詔大將於仲文率兵屯狼塞。楊廣統領的並州因早有準備，沒有受到多大的損失。
早在開皇元年(581)九月，隋文帝曾命左仆射高頻節度統軍，以元景山、長孫覽為元帥伐陳。元景山軍出漢口獲得勝利，開皇二年正月陳宣帝駕崩，這正是滅陳的好機會，但二月高穎卻奏“禮不伐喪”,因而班師，其主要原因是由於北麵突厥的大舉進犯。突厥不願看到中原的統一，對於新建立的隋朝來講，最大的敵人是北麵的突厥，而不是南方的陳朝，於是隋文帝君相製定了先北後南的戰略方針。