自三國時期的孫權在江東稱帝(222),長江流域及其以南的中國南方以建康(今江蘇南京市)為都城，先後建立了吳、東晉、宋、齊、梁及陳六個割據政權，曆史上將其統稱為“六朝”。
這一時期是江南地區經濟文化大發展的時期。大量北方漢族人民為逃避戰亂遷徙於江南，他們帶來了先進的生產技術，和江南土著一起開辟了南方廣大的山澤荒野，促進了江南地區的經濟發展，使之逐漸與北方看齊，中國經濟重心也開始了由黃河流域向長江流域的轉移。北方以王、謝、袁、蕭為首的上百家門閥士族更帶著他們的宗族、鄉黨整族南遷，與具有相當文化傳統的以顧、陸、朱、張為首的江東門閥結合，使江南社會政治結構發生了顯著變化。門閥士族廣泛而積極的文化活動，促進了江南文化的發展，三吳地區很早就已成為江南漢文化的中心。
然而，接連不斷的皇位紛爭引起的內亂和上層統治集團的腐化卻削弱了偏安政權的力量，南方漢族政權始終未能有效地北伐以恢複對中原的統治。相反，當北方由於民族融合、經濟文化得到恢複之際，政治軍事上越來越弱的南方政權終於被強大的北方政權所統一。
南北統一是大勢所趨，也是曆史必然。統一大業由誰來領導完成?曆史曾給許多人留下了建功立業的機會，北周武帝滅北齊統一北方後即想統一南北，但不幸大業未成身先死。當楊堅稱帝建立漢族政權時，南北民族矛盾也已消失，統一中國的時機更加成熟。然而真正實現統一，卻在隋朝建立後的第九年，又再拖延了八年時間，其原因則是北方突厥的威脅。九年間，隋廷一麵用軍事外交手段解除突厥的威脅，一麵對滅陳戰爭進行長時間的周密準備。
隋文帝受禪之初，就已在暗中圖謀並吞並江南，他向宰相訪求有文武才幹的將領，高潁向其推薦了賀若弼、韓擒虎。