開皇九年(589),隋廷揮師江南之際，塞北東西突厥之間正連兵不已，東突厥都蘭可汗繼承其父沙缽略、叔父處羅侯的遺業，繼續向西征討，企圖統一東西突厥。西突厥達頭可汗因這時還受波斯大軍攻略，難以兩麵應付，隻好對東線采取守勢，而全力向西對付波斯。因此，都蘭的西征一度取得重大勝利，其前鋒推進到高昌、於闐一線。均勢的打破，意味著對隋朝的不利。
開皇十七年(597),東西突厥達頭、都蘭兩大勢力再次合為一體，達頭可汗進入漠北，成為突厥大可汗，都蘭則淪為他麾下的小可汗，二人連兵大規模侵襲隋邊境。至此，隋廷與突厥的大規模戰事重新開始了。是年正是封泰山的第二年，突厥達頭可汗已在漠南與隋朝朔州總管趙仲卿交兵，雙方在族蠡山大戰七日，突厥敗去，降者萬餘家。
東北方麵，附屬於突厥的契丹、奚也在都蘭可汗的煽動下蠢蠢欲動。開皇十七年(597),又出現高句麗國王高元率靺鞨之眾萬餘人入寇遼西之事，因此，隋王朝北部邊疆出現了全麵緊張的局勢。二月，隋文帝命剛上任不久的並州總管漢王楊諒和王世積二人為行軍元帥，左仆射高潁為漢王長史，發水陸三十萬大軍，大舉征伐高句麗。隋馬軍總管為李景，水軍總管為周羅聯，這是自滅陳戰役結束後隋出兵最多的一次，宰相高潁雖又掛名漢王長史，但仍是實際統帥，他曾向隋文帝“固諫”,認為不可輕易舉兵，但隋文帝沒有接受他的建議。六月，漢王楊諒軍由陸路師出臨渝關(今河北撫寧),到達遼水，行軍總管元褒從楊諒到達了柳城(今遼寧朝陽)。結果遇“霜潦疾疫”,士兵在大雨天饑寒得病， “王師不振”。水路周羅聯軍自東萊(治今山東掖縣)趨平壤，也遇大風，船多漂沒。九月，隋軍不得不罷兵回師，此次用兵傷亡慘重，這是隋建國以來打的第一次大敗仗，也是後來隋煬帝反複再三征討高句麗的先聲。