自由教育就是自由地探究思想，自由地表達思想，在探究真理的過程中將自己的思想與其他思想和精神進行聯係的教育。
世界一流大學發展的曆史經驗表明，要成為一流大學，必須具有獨特的辦學特色和理念。在這方麵，世界著名的耶魯大學為我們樹立了榜樣。耶魯大學在其長達300餘年的發展曆程中，始終恪守自由教育的辦學理念，注重本科教育，強調學院生活，以培養各行各業的領導者和有思想的公民為目標，自由教育的辦學理念成就了耶魯大學世界一流大學的領先地位。
一、自由教育的內涵、作用與目的
耶魯大學前校長A.巴特利特·吉亞邁蒂曾對自由教育進行了界定，他認為：“自由教育的根本意義來自liberal一詞的詞根是liber——自由的意思，自由教育就是自由地探究思想，自由地表達思想，在探究真理的過程中將自己的思想與其他思想和精神進行聯係的教育。自由教育的目的是培養深謀遠慮、靈活運用知識、意誌堅定、心胸開闊的人；培養對新事物反應敏銳、對使人類進化的傳統價值負責的人。”
“自由教育教會我們用理智的判斷和仁慈來對待不同的事物和新事物。自由教育是為自由的教育，自由地主張自由的思想，並使所珍愛的思想保持常新的自由。”他認為，自由教育與那些政治設計者們所標榜的自由和保守的思想是毫不相幹的。
自由教育既不是灌輸特定的宗教規則和正統政治思想的教育，也不是為立即從事一項職業做準備的教育。耶魯學院所開展的教育就是紐曼思想中的那種“自由”教育。就像紐曼所強調的，自由教育不是根據所學習的課程內容或主題而定義的。
吉亞邁蒂認為，將自由教育與所謂的文理課程或人文學科等同起來是一個錯誤的認識。對文理課程或人文學科的學習並不就是自由教育，除非一個人以紐曼所強調的不追求即時結果、獨立於職業效用的精神學習這些課程。