盛極必衰，這是世界大國經濟發展的一條規律，任何國力達到巔峰狀態後的國家都無法逃脫這一宿命。昔日看似強大的葡萄牙、西班牙以及後來的荷蘭，曆經一個多世紀的發展，終於達到了頂峰，但是這個巔峰狀態維持了短短的十幾年便杳無蹤影，留給後人無限感慨。英國的發展規律與荷蘭等國家盡管有所不同，但是在從海外殖民地掠奪大量黃金白銀以及原材料來供應本國工業的發展這一點上，兩者是相似的。這就給英國走向衰落埋下了隱患，如果殖民地一旦發生動亂，或者其他後起之秀重新與英國展開競爭，或者爆發國際性的動亂等，都會將這個老牌的殖民帝國推向絕境。事實上，英國經濟實力的衰退正體現在這種後起之秀的競爭和國際動亂之上，這種經濟實力的衰退主要體現在工業壟斷地位的喪失，國際分工、世界市場和國際貿易方麵壟斷地位的喪失以及資本輸出、國際財富和國際航運方麵所麵臨的激烈競爭之上。這種衰退並非是一種偶然，而是一個必然的結局。大體而言，英國經濟實力的衰退大致有以下幾個方麵的原因。
其一是在後起之秀的強勁發展勢頭之下，英國無力再與其展開競爭。在從1870年一1913年這短短的四十幾年時間之內，英國的增長速度與新興的資本主義國家相比發生了明顯的差距：在這四十幾年之內，美國工業增長了8倍，德國增長了5倍，而英國隻增長了一倍多，英國發展速度逐漸緩慢下來。到了1913年，英國工業發展的這種緩慢勢頭變得更加明顯，就主要工業品產量而言，英國所生產的煤隻有美國的56%,鐵隻占到美國同年產量的33%,棉花消費量也隻有美國的70%,與美國最大的差距體現在汽車產量之上，1913年英國所產的汽車僅占美國年產量的7%。與同一時期的德國相比，英國的差距還不算太大，但是也體現出了一定的差距：英國所生產的生鐵占德國同年產量的50%,鋼的產量占到德國產量的42%,汽車產量占到德國同年產量的75%。這種現象表明，老牌的殖民帝國英國在工業品產量方麵已經落後於美國和德國，由先前的第一位退居到第三位。就在世界工業總產值中的比重而言，1870年，美國僅占有13%,到了1913年之後，美國便達到了16%,上升了3個百分點；1870年，德國也占有13%,到了1913年，德國便達到了15%,上升了兩個百分點；1870年，英國工業總產值占到了世界工業總產值的30%,居世界第一，但是到了1913年，英國工業總產值便隻占到世界工業總產值的14%,低於美國和德國，退居世界第三。就諸如汽車、電力等新興工業部門方麵而言，英國的劣勢更加明顯，在美國和德國等新興資本主義國家的強硬發展勢頭下，英國發展舉步維艱。由於國內新興工業發展落後，使得英國國內所需要的尖端產品都隻能從美國和德國進口。到了19世紀後半期，由於鐵路建設能夠帶動工商業和整個經濟的繁榮，美國、德國等新興資本主義國家都熱衷於鐵路建設，都將鐵路建設看成是一條新的發展機遇，一個新的經濟增長點，但是，由於英國是一個海島國家，國土麵積狹小，不可能依賴於鐵路建設來推動本國經濟的發展，這就導致了英國與美國、德國等新興資本主義國家的差距進一步拉大。