在明治維新之前，日本是一個四分五裂的國家。276個叫作藩主的諸侯掌握實際地方統治權，叫作幕府的大軍閥則像曹操一樣“挾天子以令諸侯",以武力手段掌握全國最高統治權，天皇隻是一個名義上的日本共主。
當時作為統治者的武士階層認為，從事工農商行業是卑賤的。早期日本金融業有點類似於早期的德意誌諸邦國，由“禦用商人”掌控。這些禦用商人為政府經營政府存款，偶爾也向普通市民階層發放貸款。
今天以銀行、化學、金屬冶煉為核心產業的住友財團，其前身便是禦用商人。在明治維新前，住友家族以冶煉銅為基礎，開發銅礦，進行銅貿易，逐漸發展成當時日本經濟中心大阪的三大富豪家族之一。
當今日本第一大企業航母——三井財團的前身是幕府指定的“公金為替”的“禦用達”,也就是政府金銀兌換的禦用掮客。其實幕府給三井家族托管的巨額政府資金相當於無息貸款。三井家族利用這筆錢在大阪、江戶和京都建立了貨幣信用網絡，在日本金融界獨占鼇頭。
1854年2月，美國海軍準將佩裏率領9艘戰艦組成的艦隊武力入侵日本，即為曆史上著名的“黑船來日事件”。日本幕府當局被迫於3月31日同佩裏簽署了《日美親善條約》。隨後，日本與歐美列強簽訂了一係列不平等條約。根據這些條約的規定，外國貨幣可以在日本自由流通，日本幕府與各藩製造的貨幣可以自由輸入輸出和自由鑄造，但是，日本人與外國人進行交易時隻能用外國貨幣支付。實際上，日本貨幣已被邊緣化，日本政府也喪失了貨幣自主權。
由於日本金銀兌換率是1:5～1:6,國際兌換率為1:15,結果，日本黃金大量外流。外國金融家在香港將其他國家的銀幣熔解重鑄成日本銀幣，與日本金幣兌換。不僅如此，日本優質銀幣也大量外流，1869年橫濱正金銀行一個月輸出的銀幣就有200多萬枚。