明治維新後的日本形成了強大的財閥集團，日本的重要產業，如鋼鐵、煤炭、水泥、金屬、機械、造船和紡織等也逐漸興起。與此同時，日本早在1878年便模仿德國成立日軍參謀本部，它成立之初的主要工作，就是調查中國的地理、人文和軍事狀況，為中日之戰做準備。
與日本類似，大清政府並未自甘墮落，也在開展洋務運動，尋求自強之道。中國“海歸”之父耶魯大學博士容閎1863年向曾國藩的諫言極為高明——“中國今日欲建設機器廠，必以先立普通基礎為主，不宜專以供特別之應用。所謂立普通基礎者，無他，即由此廠可造出種種分廠，更由分廠以專造各種特別之機械。簡言之，即此廠當有製造機器之機器，以立一切製造廠之基礎也。”
以李鴻章、張之洞為核心的清廷官僚與以容閎為技術支持的海歸們，以更為解放一些的思想，更快一些的改革步子，大幹快上、多
快好省地建設大清近代化工業。1865—1894年，共創辦了19個官辦的兵工廠和造船廠，75個製造業工廠和33個煤礦、金屬礦，其中最大的為上海機器製造總局(亦稱江南機器製造總局)、金陵製造局、漢陽兵工廠、開平煤礦、湖北織布局和上海機器織布局等。
江南製造總局的大部分機器設備都是容閎從美國購入的工作母機。在當時，江南製造總局已成為東亞最先進最齊全的機械化工廠。然而，張之洞曾上書朝廷說，全國最大的江南製造總局一個月隻生產100支槍，一年隻生產1～2門炮。統計數據顯示，江南製造總局在1865—1875年僅造了7艘船，1876—1904年竟然隻造了1艘。區區幾艘船還均為仿製，噸位很小。至於金陵製造局，其規模生產設備非常先進，但產品不盡如人意。英國人貝斯福1898年對金陵製造局的情況評論說：“機器設備很好，主要購自英國，間或也有德國和瑞士的。機器是現代的、頭等的，但用來製造過時的無用的軍需物品，他們正在大量地製造一種小炮，隻能放射一磅重的炮彈。大部分的機器用來製造抬槍。”