可持續發展是一種注重長遠發展的經濟增長模式，最初於1972年提出，指既滿足當代人的需求，又不損害後代人滿足其需求的能力，是科學發展觀的基本要求之一。
世界未來學會主席、美國社會學家愛德華·科尼什說過，就社會變革的角度而言，1800—1850年可稱為迅速變革的時期；從1950年開始，我們這個星球出現了一個徹底變革的時期；而70年代以來，變革的速度進一步加快，可稱作"**性變革時期"。社會以及人的能力的迅速發展，確實使人類在控製自然方麵取得了輝煌的成就：在宏觀領域，人類製造的宇宙探測器已經飛出了太陽係，在微觀領域，我們已經深入到原子核內部的研究，並把成果應用於解決能源問題和武器製造上。人們堅信：隻要我們堅持這樣發展下去，我們的生活就會越來越美好，我們的前途就會越來越光明。
但是，自20世紀六七十年代以來，人類對自己的這些進步卻產生了種種疑慮，人們越來越感到，西方近代工業文明的發展模式和道路是不可持續的。人類迫切地需要對過去走過的發展道路重新進行評價和反思。需要在價值觀、文化和文明的方式等方麵進行更廣泛、更深刻地變革，尋求一種可持續發展的道路。
人們之所以對自己的發展產生疑慮，主要是因為傳統的發展模式給人類造成了各種困境和危機，已經開始危及人類的生存。如資源危機。工業文明依賴的主要是非再生資源(如金屬礦、煤、石油、天然氣等。據估計，地球上(已探明的)礦物資源儲量，長則還可使用一二百年，少則幾十年。水資源匱乏也已十分嚴重。地球上97.5%的水是鹹水，隻有2.5%的水是可直接利用的淡水，而且這些水的分布極不均勻。發展中國家大多是缺水國家。我國70%以上城市日缺水1000多萬噸，約有3億畝耕地遭受幹旱威脅。由於常年使用地下水，造成水位每年下降2米。