鄧小平說：“科學技術是第一生產力。”在新時期，發展以高新技術為代表的新興產業是經濟改革和發展的必然趨勢，也是適應世界經濟形勢的必然選擇。
高新技術產業是以高新技術為基礎，從事一種或多種高新技術及其產品的研究、開發、生產和技術服務的企業集合，這種產業所擁有的關鍵技術往往開發難度很大，但一旦開發成功，卻具有高於一般的經濟效益和社會效益。
高新技術產業是知識密集、技術密集的產業。產品的主導技術必須屬於所確定的高技術領域，而且必須包括高技術領域中處於技術前沿的工藝或技術突破。根據這一標準，目前高新技術產業主要包括信息技術、生物技術、新材料技術三大領域。
從20世紀50年代以來，對促進科技成果的轉化，培育創新型的高科技企業和企業家，孕育新的技術革命和新興產業，成為一個國家和地區實現高新技術產業化、促進經濟增長和社會持續發展的有效方式和重要手段，對新經濟的發展進程起到了根本性的推動作用。
1988年8月，中國國家高新技術產業化發展計劃——火炬計劃開始實施，創辦高新技術產業開發區和高新技術創業服務中心被明確列入火炬計劃的重要內容。在火炬計劃的推動下，各地紛紛結合當地特點和條件，積極創辦高新技術產業開發區。
1991年以來，國務院先後共批準建立了53個國家高新技術產業開發區。建區以來，中國高新技術產業開發區得到了超常規的發展，取得了舉世矚目的成就，探索出一條具有中國特色的發展高新技術產業的道路。
根據2002年7月國家統計局印發的《高技術產業統計分類目錄的通知》,中國高技術產業的統計範圍包括航天航空器製造業、電子及通信設備製造業、電子計算機及辦公設備製造業、醫藥製造業和醫療設