1865年，當一場國際衝突在巴拉圭爆發時，1853年憲法規定成立的國民軍事實上幾乎不存在。那時，繼巴拉圭締造者何塞·加斯帕爾·羅德裏格斯·德·弗朗西亞(Jose Gaspar Rodr I guez deFrancia)(逝於1850年)和卡洛斯·安東尼奧·洛佩斯(Carlos AntonioLopez),索拉諾·洛佩斯(Solano López)的父親(逝於1862年)之後，弗朗西斯科·索拉諾·洛佩斯( Francisco Solano Lopez)成為巴拉圭
的第三任獨裁者。由於長期封閉，索拉諾·洛佩斯繼承的政府早已獲得對馬黛茶葉和煙草外貿的壟斷控製，並且擁有大量的牛群和馬群。大量梅斯蒂索和瓜拉尼農民靠小塊土地、為國家牧場幹活或服兵役維持自己的生活。巴拉圭統治者似乎已經成功地將耶穌會殖民教區的心態製度化。國家財政保障了總統和對其阿諛奉承之徒的權力，同時維持著本地區最大的軍隊：2.8萬名常規軍，4萬預備役軍人。
邊境戰爭緣起於巴西開發其最南部與烏拉圭、阿根廷和巴拉圭接壤的地區。巴拉那河仍然是連接首都裏約熱內盧和內陸州馬托格羅索之間交通的最便捷路線。1864年晚期，巴拉圭人攔截並扣押了一艘經巴拉圭河送馬托格羅索州新州長就任的炮艦，作為回應，裏約熱內盧政治當局向巴拉圭宣戰。超級自信的索拉諾·洛佩斯決定經過阿根廷領土米西奧內斯(Misiones)發動對巴西的打擊。當阿根廷反對這次入侵時，索拉諾·洛佩斯也侵略了科連特斯省。阿根廷對巴拉圭宣戰。最後，烏拉圭在三國聯軍反對巴拉圭的大戰中加入巴西和阿根廷，這場戰爭從1865年持續到1870年。
盡管三國聯軍會令這場戰爭看起來有些一邊倒，力量對比懸殊，但這三國對戰爭都沒有準備。巴西和阿根廷各省都不願意把自己民兵送到巴拉圭，而索拉諾·洛佩斯的部隊卻在最初的戰役中表現出色。在戰爭的最後兩年，巴拉圭人也占據了本土作戰的優勢。他們在保衛國家中受到巴拉圭婦女的幫助和支持，作戰勇敢，誓死支持索拉諾·洛佩斯。然而，三國聯盟最終占了上風，占領了巴拉圭。