在創新過程中，聯想是一種常見而有效的方法，這是因為自然界中的一切事物都有著某種內在的聯係，從宇宙天體到微觀粒子，從飛禽走獸的特殊本領到機械和建築的精巧設計，創新者都可以從中發現互通的東西。
心理學家根據聯想思維產生的目的性，將聯想思維方法分成自由聯想法和強迫聯想法兩種。
1．自由聯想法
自由聯想法是一種主動的積極聯想，是在自由奔放毫無顧忌的情況下進行聯想，該方法是屬於探索性的。
心理學家提出一個有趣的問題，要求試驗的人盡快地想到許多觀念，再從這些觀念中，選擇出新的觀念來。比如，提及“飛機”一詞，就可以聯想到航空、機身、機翅、機尾及著陸裝置等，還可以聯想到飛機的原理、起飛的上升力、著陸的下降力以及飛機衝力必須超過它的阻力等。經過一係列的追蹤研究發現，自由聯想越豐富的人，其作出創新的可能性也就越大。
2．強迫聯想法
強迫聯想法是由蘇聯心理學家哥洛萬斯和塔斯林茨提出的，其方法是要求兩種事物通過一定的聯想構成一種新事物。比如，日本軟銀集團總裁孫正義認為自己的成功得益於他早年在美國留學時的“每天一項發明”。那時候不管多忙，他每天都要給自己5分鍾的時間強迫自己想一項發明。他發明的方法很奇特：從字典裏隨意找三個名詞，然後想辦法把這三樣東西組合成一個新東西。一年下來，竟然有250多項“發明”。在這些“發明”裏，最重要的是“可以發聲的多國語言翻譯機”。這項發明後來以1億日元的價格賣給了日本夏普公司，為孫正義賺到了創業的資金。在這裏，孫正義所用的聯想方法就是強迫聯想法。
當然，不管是自由聯想法，還是強迫聯想法，它們都能起到創新的目的。孩子的聯想思維能力除了天賦之外，後天的訓練也是舉足輕重的。