自1978年改革開放以來，中國的對外經濟發展迅速。經過30年的發展，中國已經成為一個世界貿易大國。據世界貿易組織公布的統計數據表明，2004年，中國的商品出口總額達5933億美元，進口額達5612美元，在世界貿易中的排名雙雙上升到第三位(WTO,2005a)。2004年中國GDP為159878億元人民幣(合19317億美元),用外貿總額占GDP比例衡量的中國外貿依存度已經接近
60%,為59.8%。這些成績的取得在很大程度上都應該歸功於1978年以來中國對外貿和外資體製進行的一係列卓有成效的改革，以及為複關(即恢複中國在關貿總協定中的締約國地位)和加入WTO所作的貿易政策改革的努力。經過15年的努力，中國終於在2001年如願以償地正式加入了世界貿易組織。2002年以來為履行“入世”承諾所作的貿易政策改革與調整對中國貿易的發展也具有相當的推動作用。
中國在加入WTO以後啟動了一係列的自由貿易區談判。2002年11月，中國與東盟國家簽訂了《中華人民共和國與東南亞國家聯盟全麵經濟合作框架協議》,宣布在10年內建成中國一東盟自由貿易區；2003年6月，中國中央政府和中國香港特別行政區簽署了《內地與香港關於建立更緊密經貿關係的安排》以促進內地和特別行政區經濟的共同繁榮與發展，加強雙方與其他國家和地區的經貿聯係；之後，2003年10月，中央政府又與中國澳門特別行政區簽署了類似的協議。
2003年10月，中國與澳大利亞簽訂《貿易與經濟框架》,雙方決定進行貿易和經濟的全麵合作，並盡快就雙邊自由貿易區進行談判；2004年5月，中國與新西蘭簽署了《貿易與經濟合作框架》,雙方同意開展自由貿易區的可行性研究並盡快進行談判。中國與新西蘭和澳大利亞自由貿易區的談判分別於2004年11月和2005年5月啟動。中國和南部非洲關稅同盟於2004年6月宣布啟動自由貿易區談判，中國和海灣合作委員會(Gulf Cooperation Council,GCC)自由貿易區的談判也於2004年7月啟動。