從曆史角度看，過去數十年間發展中國家的生活條件有了很大的改善。舉例來說，據估計在1960～1992年間發展中國家人民出生時的預期壽命從46歲上升到63歲，嬰兒死亡率下降了50%以上，人均實際收入幾乎增加了兩倍。這些全球性趨勢不同於同期對饑荒和動**的經常性悲觀預期，即使世界上大部分地區的絕對貧困水平仍然過高。
當然，各個國家和地區間的發展速度相當不平衡，最近幾十年在發展中國家間也出現了顯著的差異。實際上，比起更窮的發展中國家和地區，發展中國家和地區中的領先者現在在許多方麵與工業化市場經濟國家更相近。現在不僅是香港地區的人均實際收入與法國或瑞典的相等，沙特阿拉伯和愛爾蘭也是類似情況。甚至像委內瑞拉和韓國這樣的國家，人均實際收入水平似乎與希臘或葡萄牙的更相近，坦桑尼亞或不丹的人均實際收入水平大約比他們低了15倍。同樣地，牙買加的成人識字率(98%)略高於西班牙(95%),烏拉圭和意大利(都是96%)也相類似，而在布基納法索隻有18%,尼泊爾是26%。哥斯達黎加或古巴的居民預期壽命(分別是76歲)與德國或比利時(也都是76歲)相同，而阿富汗或塞拉裏昂或烏幹達的人們隻能活40多歲。把世界分為“北半球”和“南半球”的常規方法可能與政治利益和曆史有關，在許多重要的發展屬性上這種方法很容易令人誤解。
這幅多變畫麵的一個重要方麵是，基本性貧困現在集中在世界上兩個特別的地方：南亞和撒哈拉以南非洲。例如，考慮那些出生時的人均預期壽命低於60歲的國家，根據最新的判斷這樣的國家有52個，總人口約16.85億。其中隻有6個(阿富汗、柬埔寨、海地、老撾、巴布亞新幾內亞、也門)不在南亞和撒哈拉以南非洲，總人數隻有5900萬，占同類總數的3.5%。其餘的46個國家包括除斯裏蘭卡外的整個南部亞洲(即：印度、巴基斯坦、孟加拉、尼泊爾、不丹，總人口11.39億)和除南非、津巴布韋、萊索托、博茨瓦納和一些小島國(如毛裏求斯和塞舌爾群島等)外的整個撒哈拉以南非洲。當然，即使在那些平均預期壽命高於60歲的國家裏，有些地方的數字仍然會低於60歲(就像低於60歲的國家中的上層階級的預期壽命可能高於60歲)。但是顯然其他地方的國內基本性貧困很少像南亞和撒哈拉以南非洲國家這樣嚴重。