南非鐵路建設始於英國開普殖民地時期的1859年，從開普敦到惠靈頓的92千米鐵路於1863年完工；另一條於1860年完工的3.2千米鐵路位於東海岸，從德班市到德班港入海口的海角。南非鑽石和金礦的開發推動了19世紀後期鐵路的大規模建設，以及建設連接當時的葡屬殖民地莫桑比克和英國殖民地羅得西亞(今天的津巴布韋)的鐵路線。
目前，南非鐵路網總長22000千米，采用1.067米軌距的窄軌。另外還有314千米軌距為61厘米的鐵道。正在計劃興建的準軌鐵路線是約翰內斯堡到德班的720千米雙軌鐵路。連接鄰國的鐵路也在整修。早期鐵路運輸使用的機車以蒸汽發動機為動力，部分鐵路早在1926年就已經電氣化。20世紀70年代，鐵路運輸開始逐步廢除蒸汽機車，采用電氣機車。到20世紀90年代初期，南非一半以上的鐵路網實現了電氣化，大部分客貨機車為電氣機車，共有電氣機車2000多輛。
南非鐵路運營部門有兩個：一個是交通網絡有限公司下屬的鐵路網絡公司(Spoomnet),主要業務是貨物運輸和長途客運。南非鐵路網絡公司年營業額超過10億美元，其中95%來自貨物運輸。另一個是1990年成立的南非鐵路往返客運公司(SARCC),直屬交通部管理，經營南非六大城市的短線客運以及貴重物品的運輸。
南非還有著名的豪華客運線路，即藍色列車，往返於比勒陀利亞和開普敦之間，主要用於旅遊服務。其他鐵路線路還有：跨奧蘭治列車，從東海岸的德班到西南海角的開普敦，全長2088千米；跨納塔爾線路，從約翰內斯堡到德班，721千米；鑽石快車線，563千米，往返於比勒陀利亞和金伯利之間；以及1376千米長的林波波線，從約翰內斯堡到津巴布韋首都哈拉雷。
南非鐵路往返客運公司的設備和資產包括478個火車站，2240千米電氣化單軌鐵路，4564節車廂。20世紀90年代中期，上下班乘坐郊區短線往返火車(三等車)的人數每天200多萬人次，乘客主要是居住在大城市周圍黑人城鎮的居民。這些主要服務於黑人城鎮線路的火車設備狀況差。1994年，新政府開始更新火車車廂，提高線路的現代化程度。南非鐵路往返客運公司依靠政府補貼運行。2001～2002年度該公司得到政府運營補貼3.66億蘭特，資本補貼4.902億蘭特。目前，都市鐵路總長2400千米，火車客運每天運送150萬人次，共352車次。