“富貴苦中求”,人生吃苦就是吃補，是補意誌，補知識，補才能，補道德，補靈魂。
電影《菊豆》《秋菊打官司》的編劇劉恒，在談到張藝謀時說：“我認為他有兩點非常值得年輕人學習，大局觀和刻苦精神。”劉恒說，張藝謀心裏時時裝著電影，他認為自己不一定是中國最好的導演，但一定是最勤奮的導演。張藝謀做事總是要求盡量完美，非常踏實認真，今天取得的成功正是他多年堅持不懈的成果。而且，這些成功並不是靠這靠那，而完全是他自己拚出來的，這非常讓人欽佩。
在執導《我的父親母親》時，為了拍攝女主角站在大雪中苦等的一段戲，張藝謀忍受著高燒在壩上苦等老天下雪。這樣堅持一周，才終於等來了一場大雪。他為了選一個合適的老年母親形象，幾乎跑遍了整個延慶地區，先是選了個六十多歲的老太太送中央戲劇學院培訓，後來又覺得不理想，隻得重選了一位剛失去丈夫的老太太，由於演出情真意切給影片增彩不少。
早在擔任《黃土地》的攝像時，張藝謀為了找到“黃色山嶺上的一條白色小路”,扛著攝像機四處苦尋，好不容易找到一個黃色山嶺，與自己想象中十分契合，也有一條小路，可那條小路是灰的，不是白的。為了讓小路變白，他和導演陳凱歌率領整個劇組在那條灰色小路上來回地走動，硬是將那條“理想中的白色小路”給踩出來了。
在獨立執導自己的處女作《紅高粱》時，張藝謀曾和莫言一起來到山東。到處聯係老鄉在高密的膠河兩岸種上了大片的高粱。到了1987年7月，高粱應該抽穗了，張藝謀再去看，發現葉子蔫蔫的，根本沒有他想象中的火紅。他問原因，老鄉告訴他，因為今年缺雨，高粱嚴重發育不良，眾人隻是挑水抗旱，而高粱麵積太大根本顧不過來。張藝謀立即和莫言一道想辦法，東奔西忙，聯係化肥、抽水機，組織人施肥，安排抽水灌溉。烈日下的辛苦，換回了高粱的茂盛與生機，給片子提供了一片絕佳的場景。