王永慶的父親王長庚以種茶為生，全家生活頗為艱辛。小學畢業那年，15歲的王永慶便到茶園當雜工，後又到一家小米店做學徒。
1933年，他用父親借來的200元錢做本金自己開了一家米店。到1954年，王永慶籌資創辦了台塑公司，1957年建成投產。靠"堅持兩權徹底分離"的管理製度，他的“台塑集團"發展成為中國台灣企業的"王中之王",下轄九家公司，在美國還經營著幾家大公司。其總部資本額在1984年就達45多億美元，年營業額達30億美元，在民間企業中首屈一指。與台塑集團企業有著存亡與共關係的下遊加工廠超過1500家。在中國台灣的富豪中他雄踞首席，在世界化學工業界他居“50強”之列，是中國台灣唯一進入“世界企業50強”的企業家。
對於自己的成就，王永慶總是將它看作是一種勤奮、吃苦耐勞換來的成果，他常用自己的經曆勉勵子女。
對一個胸無大誌的人來說，吃苦是一種災難，這意味著他輕輕鬆鬆享受生活的願望遇到挫折。而對一個成就大事的人來說，吃苦具有難以取代的積極意義。因為吃苦能激活自己的全部潛能，完成平時看起來不可能完成的事，從而獲得真正的自信。
16歲那年，王永慶在嘉義縣開了一家碾米廠。那時候，中國人做生意很不容易，處處受到日本人的欺壓和排擠。
在王永慶的碾米廠附近，有一家日本人開的碾米廠，老板名叫福島正夫，已有多年辦廠經驗，實力雄厚，在當地同行中
名列第三，而且他還能享受到許多王永慶享受不到的優惠條件。在這種現實條件下，王永慶似乎根本沒有跟福島正夫競爭的能力，但是，永不服輸的王永慶卻瞄上了這個強大的對手，他決心憑自己的努力跟福島正夫一較高下。
福島正夫的碾米廠每天下午6點下班，王永慶卻將下班時間推遲至晚上10點，多幹幾個小時，就可多賺幾個小時的錢。碾米廠的活又髒又累，福島正夫每天都要花3分錢去澡堂洗一個熱水澡；王永慶卻仗著年輕體壯，天天洗冷水澡，即使冬天也不例外。他認為，每天省下3分錢，等於比福島正夫多賺3分錢。