《伊索寓言》中有這樣一個家喻戶曉的故事：一隻饑餓的狐狸路過果林時，發現架子上掛著一串串葡萄，垂涎三尺，可自己怎麽也摘不到。就在失望之時，狐狸突然笑道："那些葡萄沒有長熟，還是酸溜溜的。”於是，它高高興興地走了。事實上，葡萄沒吃到，狐狸仍是餓著肚子，但一句自我安慰卻讓它走出了沮喪，變得快樂起來。
寓言中的狐狸通過自我安慰，即使沒吃到想吃的葡萄也很開心，屬於典型的“酸葡萄”心理。這種心理，屬於人類心理防衛功能的一種。當人們自己的需求無法得到滿足時，便會產生挫折感，為了解除內心的不悅與不安，人們就會編造一些"理由"來自我安慰，從而使自己從不滿等消極心理狀態中解脫出來。
在實際生活中，酸葡萄式的自我安慰比比皆是。例如，單身族常常會說，“一個人最好，多自在啊”;沒考上名牌大學的人常常會說，"讀名牌大學有什麽好，競爭壓力那麽大，早晚會累到變態”;看到同桌的考試成績比自己高很多分的人常常會說，“一看就是抄襲，投機取巧，沒什麽了不起的”……
與“酸葡萄”心理相對應的，還有一種“甜檸檬”心理，它指人們對得到的東西，盡管不喜歡或不滿意，也堅持認為是好的。就好像一個人拿著青青的沒熟的檸檬，明知檸檬熟透了才甜，但因為手上隻有沒熟的，就偏說自己這個檸檬味道一定很好，會特別甜。何況有檸檬總比沒有好，同樣是內心的一種自我安慰。
在現實生活中，人們的“甜檸檬”心理同樣比較普遍。例如，你買了一雙鞋子，回來後覺得價錢太貴，顏色也不如意，但在和別人說起時，你可能會強調這是今年最流行的款式，質地是純高檔皮料，即使價格貴點也值得。還有，雖然你知道自己的男朋友有不少缺點，但在外人麵前，你往往喜歡誇獎他的優點。