戰國時期，秦國有個人叫孫陽，精通相馬，無論什麽樣的馬，他一眼就能分出優劣。他常常被人請去識馬、選馬，人們都稱他為伯樂。
有一天，孫陽外出打獵，一匹拖著鹽車的老馬突然向他走來，在他麵前停下後，衝他叫個不停。孫陽摸了摸馬背，斷定是匹千裏馬，隻是年齡稍大了點。老馬專注地看著孫陽，眼神充滿了期待和無奈。孫陽覺得太委屈這匹千裏馬了，它本是可以奔跑於戰場的寶馬良駒，現在卻因為沒有遇到伯樂而默默無聞地拖著鹽車，慢慢地消耗著它的銳氣和體力，實在可惜!他想，這世間到底還有多少千裏馬被庸人所埋沒呢?為了讓更多的人學會相馬，孫陽把自己多年積累的相馬經驗和知識寫成了一本書，配上各種馬的形態圖，書名叫《相馬經》。目的是使真正的千裏馬能夠被人發現，盡其所才，也為了自己一身的相馬技術能夠流傳於世。
孫陽的兒子看了父親寫的《相馬經》,以為相馬很容易。他想，有了這本書，還愁找不到好馬嗎?於是，就拿著這本書到處找好馬。他按照書上所畫的圖形去找，沒有找到。又按書中所寫的特征去找，最後在野外發現一隻癩蛤蟆，與父親在書中寫的千裏馬的特征非常像，便興奮地把癩蛤蟆帶回家，對父親說："我找到一匹千裏馬，隻是馬蹄短了些。"父親一看，氣不打一處來，沒想到兒子竟如此愚蠢，悲傷地感歎道：“所謂按圖索驥也。”
這個故事出自明朝楊慎的《藝林伐山》,也是成語“按圖索驥”的由來。這個寓言有兩層寓意，一是比喻按照某種線索去尋找事物，二是諷刺那些本本主義的人，機械地照老方法辦事，不知變通。
人在做事時，一定要講究變通，不能像孫陽的兒子一樣，這樣的人既不會把握機遇，更談不上成功。