明朝萬曆年間，京城有一個叫石仁佑的人，經營著一家高檔玉器店。石仁佑平時喜好結交朋友，對朋友有求必應，看到朋友有難時都會主動伸出援助之手。上至達官顯貴，下至三教九流，石仁佑結交了不少朋友。
在石仁佑眾多的朋友中，有一個唱花旦的戲子，名叫楊宗英。
在封建社會，戲子的社會地位一般都很低下。石仁佑的夫人見他與戲子來往密切，怕影響了石仁佑的名聲，就勸他少與這類人來往。石仁佑向夫人解釋說：“楊宗英雖為戲子，但卻為人仗義豪爽。我與他交往沒有什麽不好的。”
天有不測風雲，人有旦夕禍福。數年後，石仁佑的玉器店發生了一件足以使他遭受滅頂之災的事情。
皇宮失竊的一件寶物在石仁佑的玉器店被官府搜出來了。其實，石仁佑的玉器店是從一個倒賣玉器的顧客那兒收購了這件寶物，收購時並不知道這是皇宮的寶物。但是，由於失竊案牽涉到皇宮，官府可顧不得這些，懲辦起來非常嚴厲，毫不徇情，將石仁佑以及相關人員一律捉拿歸案，同時查封了石仁佑的玉器店。
石仁佑被抓後，他的夫人想方設法營救他，向他平時關係密切的好友求助，卻不料竟然沒有一個人伸出援助之手，個個都像縮頭的烏龜，並且連個安慰的話也沒有。
後來，石仁佑的夫人聽說楊宗英認識一些達官顯貴。在萬般無奈之下，石仁佑的夫人就抱著有病亂投醫的態度前去求楊宗英救石仁佑一命。
楊宗英非常熱情地接待了石仁佑的夫人，沒等她開口，就對她說："夫人請放心，這件失竊案本與仁佑兄無關，小弟已經托人為仁佑兄申冤，仁佑兄過不了多久就會平安歸來的。"
身為戲子的楊宗英，既認識不少達官顯貴，也認識很多江湖義士。幾經周折，他由一個朋友那裏得知這件失竊案是一個慣於偷竊皇宮內院的盜賊所為。接下來，他又通過自己的朋友將盜賊的資料送給官府。