從前有一個愚笨的人，有一天到親戚家裏去。主人很殷勤地招待這位客人，並做了幾道好菜款待他，可是做菜時忘了放鹽，所以每道菜都淡而無味。這位客人對主人說："你今天燒的菜都是很名貴，可是淡了一點，所以不太好吃。"主人說："我忘了放一樣東西。"於是到廚房拿了些鹽，放進每一道菜，攪拌了一會兒再請客人嚐嚐，這回每道菜都很美味可口。
這個人以為鹽既然那麽好吃，決定回去後每餐都買鹽來吃，省得炒那麽多菜。於是到了街上買了一大包的鹽，回到家裏急急打開，抓了一把放進口裏！當然是滿嘴苦澀，他還以為是被那位親戚騙了。
其實，廣告對產品銷售的作用正如鹽對菜的作用是一樣的。在日常生活中，我們常常可以看到廣告。打開電視機，鋪天蓋地的電視廣告；翻開報紙，迎麵而來的是平麵廣告；走在大街上，充斥視野的是各種立體廣告……廣告已經和我們的日常生活形影不離。
廣告是為了某種特定的需要，通過一定形式的媒體，公開而廣泛地向公眾傳遞信息的宣傳手段。而我們這裏所說的是狹義廣告，也就是商業廣告，是指以營利為目的的廣告，通常是商品生產者、經營者和消費者之間溝通信息的重要手段，或企業占領市場、推銷產品、提供勞務的重要形式，主要目的是擴大經濟效益。
廣告是商品經濟的產物，自從有了商品生產和交換，廣告也隨之出現。世界上最早的廣告是通過聲音進行的，叫口頭廣告，又稱叫賣廣告，這是最原始、最簡單的廣告形式。早在奴隸社會初期的古希臘，人們通過叫賣販賣奴隸、牲畜，公開宣傳並吆喝出有節奏的廣告。古羅馬大街上充滿了商販的叫賣聲。古代商業高度發達的迦太基--廣大地中海地區的貿易區，就曾以全城無數的叫賣聲而聞名。17世紀西方資本主義迅猛發展，大規模的商業活動使得廣告以更廣泛的途徑流行起來。