"棘輪效應"是經濟學家杜森貝首先提出來的。經濟學家凱恩斯則認為，消費是可逆的，即一個人絕對收入水平變動必然會立即引起消費水平的變化。杜森貝經過研究發現：事實上不是這樣，因為消費決策並非是一種理性的計劃，它還取決於消費習慣。這種消費習慣受很多因素的影響，比如人的生理與社會需要、個人的經曆等。尤其是個人收入在最高期時所達到的消費標準，其對消費習慣的形成起著非常重要的作用。
宋代大政治家司馬光在寫給兒子司馬康的一封家書《訓儉示康》中有一句話："由儉入奢易，由奢入儉難。"他寫這句是要告誡兒子不要沾染紈絝習氣，要保持儉樸清廉的傳統美德。司馬光一千多年前的一句家訓，正道出了"棘輪效應"--人一旦形成某種消費習慣後，就很難向下調整。特別是在短時間內，消費習慣是不可逆的，其習慣效應非常大，就像有棘爪防止倒轉的棘輪一樣。這種習慣效應讓消費取決於相對收入，也就是相對於自己以前的最高收入額，即使收入水平下降，個人的消費習慣也不會隨之下降。
商朝時，紂王登位之初，天下人都認為在這位精明的國君治理下，商朝的江山一定會堅如磐石。
一天，紂王命人用象牙做了一雙筷子，十分高興地使用這雙象牙筷子就餐。他的叔父箕子見了，勸他收藏起來，而紂王卻滿不在乎，滿朝文武大臣也不以為然，認為這本來是一件很平常的小事。
箕子為此憂心忡忡。有的大臣莫名其妙地問他原因。箕子回答說："紂王用象牙做筷子，必定再不會用土製的瓦罐盛湯裝飯，肯定要改用犀牛角做成的杯子和美玉製成的飯碗；有了象牙筷、犀牛角杯和美玉碗，難道還會用它來吃粗茶淡飯和豆子煮的湯嗎？大王的餐桌從此頓頓都要擺上美酒佳肴、山珍海味了；吃的是奇珍異品，難道還會穿粗布麻衣嗎？當然不會，大王以後自然要穿綾羅綢緞了。依此類推，大王同樣也要住在富麗堂皇、歌舞升平的宮殿裏。因此還要大興土木築起樓台亭閣以便取樂。如此一來，黎民百姓可就要遭殃了，一想到這些，我就不寒而栗。"