在德國史詩小說《尼伯龍根的寶藏》中，有一位屠龍英雄齊格飛，他英勇無比，力量過人，經過激烈搏鬥，殺死了尼伯龍根島的恐龍，用龍血沐浴全身後，就會成為刀槍不入的金剛之身。可是因為當時他的後背粘了一片菩提葉，沒有沐浴到龍血，就成了他身上唯一的致命之處。
後來，敵人想盡一切辦法，終於從他的妻子葛琳詩那裏得到了這一秘密，在交戰中用長矛刺入齊格飛的致命之處，終於奪去了英雄的性命。
無獨有偶，在希臘神話中，也有一位著名英雄--戰神阿喀琉斯。阿喀琉斯是希臘神話中的頭號英雄，他的母親是海神的女兒忒提斯。傳說他出生後，母親白天用神酒搽他的身體，夜裏在神火中煆燒，並且提著他的腳跟把他浸泡在冥界的斯得克斯河中，使他獲得了刀槍不入之身。
但是因為在河水中浸泡時他的腳跟被母親握著，沒有被冥河水浸過，所以留下全身唯一可能致命的弱點。阿喀琉斯長大後，在特洛伊戰爭中屢建功勳，所向無敵。後來特洛伊王子帕裏斯知道了阿喀琉斯這個弱點，就從遠處向他發射暗箭。帕裏斯是位神射手，很多希臘英雄如克勒俄多洛斯等都死於他的箭下，因此這一箭正好射中阿喀琉斯的腳跟，這位大英雄瞬間斃命。
上麵兩位大英雄的死，都是緣於自身的唯一一點不足，正是這一點點的不足成為導致悲劇發生的關鍵因素，這就是"木桶效應"。
木桶效應又稱水桶原理或短板理論，其內容是：一隻水桶盛水的多少，並不取決於桶壁上最高的那塊木塊，而恰恰取決於桶壁上最短的那塊。根據這一內容，有兩個推論：其一，隻有桶壁上的所有木板都足夠高，那水桶才能盛滿水。其二，隻要這個水桶裏有一塊不夠高度，水桶裏的水就不可能是滿的。