聽到過這樣的一個案例：你是一家醫藥公司的總裁，正在進行一個新的止痛藥開發項目。據你所知，另外一家醫藥公司已經開發出了類似的止痛藥。通過那家公司止痛藥在市場上的銷售情況可以預計，如果繼續進行這個項目，公司有將近90％的可能性損失500萬，有將近10％的可能性贏利2500萬。到目前為止，項目剛剛啟動，還沒花費什麽錢。從現階段到產品真正研製成功能夠投放市場還需耗資50萬。你會把這個項目堅持下去還是現在放棄？10％的可能性會盈利2500萬，90％的可能性會損失500萬，而且該項目還沒有任何投資。正常人會選擇放棄。讓我們再來看下麵這道題：你同樣是這家醫藥公司的總裁，對於這個新的止痛藥開發項目，你們已經投入了500萬元，隻要再投50萬，產品就可以研製成功、正式上市了。成敗的概率與上述案例相同，你會把這個項目堅持下去還是放棄？
對於第二個問題，很多人選擇了"堅持繼續投資"。他們認為已經投了500萬，再怎麽樣也要繼續試試看，說不定運氣好可以收回這個成本。殊不知，為了這已經沉沒的500萬，他們將有90％的可能非但收不回原有投資，還會再賠上50萬啊！
為什麽會產生這樣的問題，我們為什麽會在損失了精力、金錢、人財之後還要做一些無謂的掙紮--我們還不懂得計算沉沒成本。
2001年諾貝爾經濟學獎得主斯蒂格利茨教授說，普通人（非經濟學家）常常不計算"機會成本"，而經濟學家則往往忽略"沉沒成本"--這是一種睿智。他在《經濟學》一書中說："如果一項開支已經付出並且不管作出何種選擇都不能收回，一個理性的人就會忽略它。"
沉沒成本是指由於過去的決策已經發生了的，而不能由現在或將來的任何決策改變的成本。人們在決定是否去做一件事情的時候，不僅是看這件事對自己有沒有好處，而且也看過去是不是已經在這件事情上有過投入。我們把這些已經發生不可收回的支出，如時間、金錢、精力等稱為"沉沒成本"。