交易成本是與生產成本相對應的一種成本。交易成本理論是由諾貝爾經濟學獎得主科斯（coase，R．H．，1937）所提出。他在《企業的性質》一文中認為交易成本是"通過價格機製組織生產的，最明顯的成本，就是所有發現相對價格的成本"、"市場上發生的每一筆交易的談判和簽約的費用"及利用價格機製存在的其他的成本。
企業存在的根源在於節約交易費用。在科斯之前，企業常常被作為一個"黑箱"來對待，它是各個合作的所有者的資源通過合約所形成的相關的集合。在交易成本的指引下，我們終於能夠揭開企業的神秘麵紗。一個沒有交易成本的世界，宛如自然界沒有摩擦力一樣，是不現實的。而交易成本恰恰就是運用市場價格機製的成本，因為市場價格機製不可能在真空中運行，市場交易必然要付出代價，這就是交易成本的根源。
在市場上，我們常見的批發、搭賣、降價促銷等等這樣的行為，幾乎都能夠用交易成本來解釋，顯然多件商品同時交易帶來的成本低於單獨交易，所以批發可以獲得更低的價格；降價促銷和打折則是希望通過增加銷售商品數量來彌補價格的差異。《財富》雜誌在德國訂閱價格是，訂閱1年的客戶，每期2．63歐元；訂閱2年的客戶，每期2．37歐元，訂閱3年的客戶，每期2．10歐元。顯然一次簽訂更長的訂閱合同能夠為雜誌社降低交易成本，那麽他們也會給予客戶優惠的價格。
為了降低交易成本，人們甚至不斷改變交易模式。今天，大型的超市已經取代了百貨商店，成為人們購物的主要方式，最根本的原因就是降低交易成本。同樣，超市今天正麵臨著網絡交易的崛起，卓越、淘寶這樣的網上購物模式降低了人們的交易成本，因此它能夠提供更加優惠的價格。