亞當·斯密曾在《國富論》中寫道："沒有什麽東西比水更有用，但它幾乎不能夠買任何東西……相反，一塊鑽石有很小的使用價值，但是通過交換可以得到大量的其他商品。"一噸水才幾塊錢，而成千上萬噸的水才能換得的一顆鑽石，除了能讓人炫耀他的財富外，幾乎沒有什麽用途。但為什麽水的用途大而價格低，鑽石的用途小卻價格高呢？這就是著名的"鑽石與水悖論"，也就是"價值悖論"。
這的確是一個"悖論"！水的使用價值大，卻不值錢，而鑽石卻沒有多少實用價值，卻價值連城。
令人遺憾的是，亞當·斯密並沒有準備回答這個悖論，他僅僅創造了一個奇特的二分法：水有使用價值，而鑽石有交換價值。然而，亞當·斯密以前的教授海徹森和其他學院的老師認為，商品的價值或價格首先由消費者的主觀需求決定，然後再由商品的相對稀缺性或豐富程度決定。簡而言之，由需求和供給決定。較豐富的商品，價格較低；較稀缺的商品，價格較高。
亞當·斯密在一次演講中曾經提到："僅僅想一下，水是如此充足以至於提一下就能得到；再想一想鑽石的稀有……它是那麽珍貴。"當供給條件變化時，產品的價值也變化，亞當·斯密注意到一個迷失在阿拉伯沙漠裏的富裕商人會以很高的價格來評價水。如果工業能成倍地生產出大量的鑽石，鑽石的價格將大幅度下跌。
經濟學家約翰·勞認為水之所以用途大、價值小，是因為世上水的數量遠遠超過對它的需求，而用途小的鑽石之所以價格高，是因為世界上鑽石的數量太少，不能滿足人們對它的需求。
而經濟學家馬歇爾則用供求均衡來解釋這一"謎團"。他認為，人們對水所願支付的價格，由於水的供應量極其充足，而僅能保持在一個較低的水平；可是，鑽石的供應量卻非常少，而需要的人又很多，所以，想得到它的人，就必須付出超出眾人的價格。