有一天，李先生到一個做服裝生意的朋友那裏去聊天。一個顧客看好了一套服裝，服裝的標價是800元。顧客說："你便宜點吧，500元我就買！"朋友說："你太狠了吧，再加80元！而且也圖個吉利！"顧客說："不行，就500元！"隨後，他們又進行了一番討價還價，最終朋友說："好吧，就520元！"
顧客去交款了，但是不一會兒又回來了。她有些不好意思地說："算了，我不買了，我帶的錢不夠！"朋友又說："有多少？"顧客說："把零錢全算上也就隻有430元了。"朋友難為情地說："那太少了，哪怕給我湊一個整數呢？"顧客說："不是我不想買，的確是錢不夠了！"最後，朋友似乎下了狠心，說："就430元錢給你吧，算是給我開張了，說實在的，一分錢沒有掙你的！"顧客滿臉堆笑，興高采烈地走了。
看著顧客遠去的背影，朋友告訴李先生："這件衣服是180元從廣州進的貨。"李先生聽了哈哈大笑："真是無商不奸啊，可是你有些太狠了吧？"
朋友說："這你就是外行了，現在都時興講價，顧客討價，我還價這很正常，你要給顧客留出來討價還價的空間，要讓顧客心理上獲得一種滿足！其實這件衣服我300元的價格就賣，到換季的時候我本錢都往外拋。"
李先生的朋友是一個精明的生意人。他懂得通過討價還價讓顧客心理上獲得一種滿足。而這種"心理上的滿足"在經濟學中就叫"消費者剩餘"。概括地說，消費者購買某種商品時，他所願意支付的價格與實際支付的價格之間的差額被稱為消費者剩餘。在這個事例中，顧客獲得的"消費者剩餘"為90元（520元-430元）。
"消費者剩餘"的概念是馬歇爾在他的《經濟學原理》中首次提出來的。他說："一個人對一物所付的價格，決不會超過，而且也很少達到他寧願支付而不願得不到此物的價格。"這句話讀起來實在太拗口。其實他是說，人們希望以一個期望的價格購買某商品，如果人們在消費時實際花費的金錢比預期的花費低，人們就會從購物中獲得樂趣，仿佛無形中他獲得了一筆意外的財富；相反，如果商品的價格高於他的預期價格，他就會放棄購買行為。他因為購買商品的實際支出低於預期價格獲得某商品而得到滿足；同樣，當某商品的價格高於他的預期時，他就不會購買，他因此也會獲得一種滿足，他會想，我雖然沒有得到某商品，但是我也沒有失去我的金錢，就算省了。但是很顯然，他的第一種滿足要大於第二種滿足。這就是馬歇爾那句拗口的"消費者剩餘"定義的解釋。