斯蒂格利茨在其《經濟學》一書中，認為經濟學家與普通人的區別之一在於，經濟學家計算機會成本，而普通人不計算機會成本。其實，他認為經濟學家與普通人的區別還有一個，即經濟學家不計算沉沒成本，而普通人計算沉沒成本。
小楊周末去商場，小李作陪。值得一提的是，小李是經濟學專業高才生，因此小李生平最頭痛的是在商店裏消磨時光。小楊對一件衣服一見鍾情，所以，簡單地問了問價錢，看了看衣服，連試穿都沒有，小李就拉著小楊交了款拿衣服走人。回到家，小楊一試穿，問題來了：衣服的扣子竟然掉了兩個。小楊認為是小李太急才造成的後果，要一起去退貨。沒有辦法，兩人硬著頭皮到了商店。誰知售貨員怎麽也不認賬，而且商場中同一型號與品牌的衣服也沒有貨了。最後他們找到商場經理，經協商，商場同意他們再加100元錢，給換一件某著名品牌的夾克，那種夾克的原價是400元。小楊很猶豫，有些舍不得那100元錢，想找兩個扣子湊合著行了。小李則痛痛快快地說："很劃算，100元買了400元的衣服，這種好事哪裏去找啊！"最後，在小李的極力慫恿下，這筆交易總算完成了。
路上，小楊問小李："明明那件衣服花了430元錢，怎麽能說是100元錢呢？"小李說："商場不退貨，所以，實際上我們先花的330元錢就等於永遠不可能再回到我們的口袋了，這在經濟學上叫"沉沒成本"，經濟學家是不會把這筆成本計入成本的。"所以，在經濟學家眼中，後來那件衣服實際上就隻是花了100元錢，因此他會認為這筆交易很值得。而如果將原來的330元錢也計入成本，可能會因此不進行這筆交易，那麽，不僅穿不上這件合意的衣服，而且實際上前麵330元錢也白扔了，因為湊合著穿不合意的衣服完全有可能使你的主觀滿足程度（效用）變為零甚至是負數。