著名的"蝴蝶效應"，是氣象學家洛倫茲1963年提出的。他指出如果南美洲亞馬孫河流域有一隻蝴蝶扇動了幾次翅膀，兩周後美國得克薩斯州就會掀起一場龍卷風。
1963年，美國麻省理工學院氣象學家洛倫茲用計算機求解仿真地球大氣的13個方程式，旨在提高長期天氣預報的準確性。在一次試驗中，為了更細致地考察結果，他把一個中間解0．506取出，提高精度到0．506127再送回。
可當他喝了杯咖啡後再看結果，不由大吃一驚：差距很小的數據，運算結果卻偏離十萬八千裏！再次驗算後，他發現計算機並沒算錯--這到底是怎麽回事呢？
經過研究後，洛倫茲發現：誤差會以指數形式增長，即使是非常微小的一個誤差，隨著不斷推移也會造成巨大的後果。於是他得出結論：事物發展的結果，對初始條件具有極為敏感的依賴性--初始條件的極小偏差，將會引起結果的極大差異。
這個發現很多科學家都不理解，幾家科學雜誌都拒絕刊登他的文章，認為"違背常理"：相近的初值代入確定的方程，結果也應相近才對，怎麽能大大遠離呢！
1979年12月，洛倫茲在美國科學促進會的一次講演中提出：一隻蝴蝶在巴西扇動翅膀，有可能會在美國的得克薩斯州引起一場龍卷風。其原因在於：蝴蝶翅膀的運動，使身邊的空氣係統發生變化，引起微弱氣流的產生，而微弱氣流的產生又會使四周空氣或其他係統產生相應變化，由此引起連鎖反應，最終導致其他係統的極大變化。
他的演講和結論給人們留下了深刻的印象。從此以後，"蝴蝶效應"一詞開始為世界關注。
如今，蝴蝶效應被廣泛應用在天氣、股票市場等一定時段內難於預測的複雜係統中。
2007年，次貸危機在美國爆發。到2008年9月，金融危機已在全球範圍內掀起波瀾。在美國次貸危機剛剛發生的時候，相當長的時間裏，並沒有多少人相信美國金融動**會對亞洲經濟產生如此重大的影響。然而，事實證明，美國次貸危機就像那隻扇動翅膀的蝴蝶，它帶來的惡劣影響被不斷地、迅速地放大，時隔不久，便對亞洲經濟產生了巨大衝擊。