國際貿易與國內貿易相比，有了更廣闊的空間範圍，這一方麵有利於廠商在更大的範圍內挖掘資源，開辟市場，另一方麵也使其遇到的競爭更加激烈。在國際貿易中，將遇到更多、更強的對手，特別是發達國家的競爭對手。
國際貿易是人類社會發展到一定曆史階段的產物，是指世界各國（地區）之間進行的商品交換。它既包括有形商品（實物商品）交換，也包括無形商品（勞務、技術、教育、谘詢等）交換。這種交換活動，從一個國家（地區）的角度看，稱為該國（地區）的對外貿易；從世界範圍看，世界各國（地區）對外貿易的總和構成了國際貿易，也稱世界貿易。
對外貿易與國際貿易都是指越過國界所進行的商品交換活動。從這一點說，二者是一致的。但是它們也有明顯的區別，前者是著眼於某個國家，即一個國家（地區）同其他國家（地區）之間的商品交換；後者是著眼於世界範圍，即世界上所有國家（地區）之間的商品交換。
國際貿易屬於一定的曆史範疇，它是在一定的曆史條件下產生和發展起來的。它的產生必須具備兩個基本條件：一是社會生產力的發展產生了可供交換的剩餘產品，以及由此促進的商品生產和商品交換規模的擴大；二是國家的形成。
在人類原始社會初期，由於社會生產力水平極為低下，人類勞動所得的產品僅能維持人們最基本的生存需要，沒有什麽剩餘產品可供交換。到了原始社會末期，由於社會生產力的發展和社會分工的出現，人們創造的產品已略有剩餘，於是有了部落之間的物物交換，這可以說是國際貿易的雛形。
此後，隨著部落的消亡、國家的出現，商品越出了國界產生了國際貿易。但在奴隸社會和封建社會，由於自給自足的自然經濟占統治地位，加上交通條件不便和通信手段落後，因而國際貿易的發展受到很大的限製，到了資本主義社會，國際貿易才得到迅速發展，才真正具有了世界的性質。