熱錢，又稱遊資或投機性短期資本，目前官方對其尚無明確定義，通常是指以投機獲利為目的快速流動的短期資本，而且進出之間往往容易誘發市場乃至金融動**。熱錢的投資對象主要是外匯、股票及其衍生產品市場等，具有投機性強、流動性快、隱蔽性強等特征。
多種因素促成了熱錢的產生與擴大。首先，一些國家在20世紀七八十年代放鬆了金融管製，對資本流入、流出國境的限製也取消了，這就為熱錢的形成創造了機會。其次，新技術革命加速了金融信息在全世界的傳播，極大地降低了資金在國際間的調撥成本，提高了資本流動速度。除以上兩種因素之外，以遠期外匯、貨幣互換和利率互換、遠期利率協議、浮動利率債券等為代表的金融創新，為熱錢提供了新的投資品種和渠道。這些因素使得金融市場全球化進程加速，使全球國際資本流動總量大幅增加，熱錢的規模和影響也隨之越來越大。
由於熱錢的特性，要甄別並確定其規模並不是一件容易的事。基本上，目前所有衡量熱錢規模的方法，都建立在國際收支平衡表的基礎上。因此，準確估算熱錢規模的重要前提條件是透徹理解國際收支平衡表的結構。
有專家指出，熱錢並不是一成不變的，在一定情況下一些短期資本可以轉化為熱錢，長期資本也可以轉化為短期資本，關鍵在於經濟和金融環境是否會導致資金從投資走向投機。
隨著近期一係列相關金融數據的公布，市場關於境外熱錢進入中國的種種猜測進一步加劇。業內人士普遍認為，雖然對於熱錢湧入中國的規模和途徑仍存爭議。但毋庸置疑的是，快速進出的熱錢正成為影響中國資本市場、房地產市場健康發展以及宏觀經濟運行的一個不可忽視的因素。
那麽，該如何甄別熱錢數目，這是一件很困難的事情。但當前快速進出中國市場的遊資數額卻大大地增加了，熱錢為什麽"相中"中國？其實，這是因為中美"利差倒掛"以及人民幣升值帶來的套利和套匯加劇了海外短期資金入境規模。僅套利和套匯，就可讓熱錢收益超過至少10％。