"人有生老病死"，"萬物皆有時限"，這些樸素的話語同樣適用於企業的產品。一種產品的成長和自然界的生物一樣，都有一個生命周期。隻是相對於有血有肉的生命體而言，企業產品作為一種經濟現象，其生命周期有著自己的特點和規律。
"產品生命周期理論"是在1966年，由美國哈佛大學教授雷蒙德·弗農（Raymond Vemon）在其著作《產品周期中的國際投資與國際貿易》中首次提出的。產品生命周期的英文名為product lifecyele，是指產品的市場壽命，即一種產品從進入市場開始，直到被市場淘汰的整個過程。
該理論認為，產品的生命是指其在市場裏的營銷生命。正如一個人要經曆"誕生、成長、成熟、衰退"這樣的周期，相應地，產品也要經曆"介紹（引入）、成長、成熟、衰退"的階段。但是，這個周期在不同的技術水平裏，其發生的時間和過程是不一樣的，不同的技術水平之間往往存在著較大的時差。這一時差反映了同一產品在不同國家的市場上競爭地位的差異，由此決定了國際貿易和國際投資的變化。
在介紹期，產品銷售額和利潤額增長緩慢，利潤多為負數；當銷售額迅速增長，利潤由負變正並快速上升時，進入成長期；當銷售額增長放慢，利潤增長停滯時，則進入了成熟期；當銷售額快速遞減，利潤也較快下降時，說明產品已經進入衰退期。伴隨著產品壽命周期的各個階段，企業也要采取相應的措施。這裏特別要指明的是，當產品進入成熟期時，要對產品進行改革，增加其新用途、新特征，從而盡量延長其壽命，避免過早地進入衰退期。
"朝菌不知晦朔，蟪蛄不識春秋。"不同的產品，其生命周期亦常常各不相同。時裝的生命周期隻有幾個月，而汽車的產品生命周期已經能夠達到100年。各種產品的生命周期的曲線形狀也有差異。有的產品一進入市場就快速成長，迅速跳過介紹期；有的產品可能越過成長期，直接進入成熟期；還有的命運可能悲慘一些，在經曆了介紹期後，未成長起來，直接邁向衰退期，此類商品大體可視作"夭折"。